Эратийские хроники. Темный гном (СИ)

- Это дикари обратили в бегство Линсельма! - заметил Дараван. В его голосе была вложена тщательно вымеренная доля скепсиса. - Рыцари и ополчение из восточных пределов и отряд паладинов Ордена...

- Которые, кстати, - хмуро перебил его Мариус, - даже в бой не вступили!

На последней фразе он повернулся к Магистру и выразительно кивнул. Мол, понимайте, как хотите.

Дровосек издал неопределенный звук, который король идентифицировал, как сдавленный смешок. Вместо Магистра ответил примас. Голос его гудел, словно боевая труба.

- Рыцари Света подчинялись приказам избранного! - пророкотал он. Кулак его с силой опустился на столешницу. Но в последний момент он сдержал себя, и рука коснулась дерева, почти ласкающе. - Не их вина, что лорд-герольд ошибался.

«Ошибался». Это еще брат Марциус смягчил выражение. Линсельм струсил, смалодушничал — глаголов подобрать можно было массу. И «ошибался» - самое невинное из них. Эх, как говорил отец, «знаменосцам не место во главе войска». И если бы не его «ошибка», то сейчас за эти столом было семь заседателей, а у короля в кармане — целых два голоса. Можно было диктовать условия. Нынче же приходится договариваться. Кто же знал, что орденцы успели промыть мозги Линсельму. Дараван в очередной раз с уважением глянул на Железного Дровосека: под стальной кастрюлей скрывался весьма изощренный ум.

На таком уровне жизнь превращалась в бесконечную партию «королевских игр»: ход — ответный ход в ситуации вечного пата. Один неосторожный шаг — и ты уже на краю политической карьеры.

Король отвлекся от своих мыслей, когда Магистр подал голос. Он всем телом — доспехи несколько сковывали его движения — развернулся к лорду-протектору.

- Лорд Даргваст, что нам известно о противнике?

Улыбка на королевских устах: железяка заигрывает со стариком. Испрашивает его мнение, хотя каждому известно, что протектор уже который десяток лет не вмешивается ни в какие политические игрища. Ему хватает проблем с налогами, сборами, архивами, дипломатией и торговлей. Попробуй-ка поработать с конкурирующими гильдиями, когда каждая так и норовит перегрызть конкурентке горло. Жизнь в крысином ларе учит осторожности.

Лиман хмыкнул, оценивающе взглянул на Магистра. Откашлялся. Руки его сцепились в замок поверх набалдашника трости.

- Союз племен. По самым приблизительным меркам — около трехсот тысяч только воинов. И это не считая тех, кто движется в обозе — женщины, дети и старики: всего около, по нашим оценкам, миллиона. - Марциус при этих словах недоверчиво хмыкнул, а соборный примас пробормотал что-то вроде «защити нас Свет». - В основном, всякий сброд, что не обучен сражаться в правильном строю, но есть и элита. Их называет Громовыми Сотнями — хорошее вооружение и доспехи, слаженная работа в бою и абсолютная преданность га'хану — ихнему правителю. Судя по всему, эта должность выбранная. И этот степной король сам участвует в сражениях — его люди должны видеть спину правителя. Такое у них правило.

Лорд-протектор с особым старанием не смотрел в сторону короля, что выглядело достаточно красноречиво.

Старик не спешил укорять Даравана — у него и в мыслях не было усомниться в своем правителе. Король улыбнулся: мыслей особых и не надо, чтобы разгадывать язык тела. Может быть, великий дед Форбан Победитель всегда был на острие атаки, внук не считал войну достойным занятием для короля. Кровь дороже золота.

- Ха, дикарские обычаи! - хмыкнул бесхитростно Мариус. - Значит, этот степной «король» может легко помереть в бою. Случайная стрела, копье, сильнодействующий яд... Способов много.

- Кроме того, - выдержав паузу, продолжил лорд Лиман, - они гонят вперед военнопленных. Таковая практика использовалась при штурме Марана. И это не самое страшное. У степняков есть огненный порошок. Не меч и стрела захватили дварфскую столицу, а грандиозный взрыв. Судя по всему, степняки устроили подкоп и заложили взрывчатку. Когда наступил момент, они обрушили Маран в бездну. Наши прознатчики докладывают, что почти весь центр лежит в руинах, часть горного склона обрушилась вниз и заблокировала подземные туннели.

- Нынче бородачам придется проходить по нашим землям, - заметил Дараван, тщательно взвешивая слова. - Королевству не мешало бы оказать им помощь провиантом и обозом.

- Но у нас и так все занято, - взвился Мариус, - мои кладовые почти пусты: все отдали армии.

Все? Дараван вопросительно посмотрел на герцога. Все?! Позволил себя улыбку, понимающую, мол, знаем мы о твоих закромах, великий герцог. Знаем все и по пунктам. А также знаем, что ты поставил войскам хлеб, спеченный пополам из гнилого зерна и мышиных экскрементов, и мясо, которым побрезговали и городские собаки. Чего там больше -то: мяса или червей?

Герцог ответил угрюмым взглядом, кулаки сжались, а отвисшие щеки стремительно побагровели, но торгмарский правитель смолчал, опустился на свое место.