Эреб

«Кто крадет наши мечты, убивает нас».

— Что он хочет убить владельца гаража? Или что тому угрожает смертью кто-то еще?

— В десяточку. Я рассматриваю это именно как предостережение. В всяком случае, цитата и адрес уж точно выбирались не методом случайного тыка.

Ник чуть не лопнул от нетерпения, пока Виктор крошил кекс.

— Ну и? Кто там живет?

— М-да, а вот тут, к сожалению, начинается полная скукотища. Какой-то бухгалтер, разведенный, без детей, среднее звено менеджмента какой-то фирмы, экспортирующей какие-то продовольственные товары. Что-то более банальное почти невозможно себе представить. Впрочем, в душе он вполне может оказаться сущим дьяволом.

Бухгалтер. Да уж, мягко говоря, действительно ничего захватывающего.

— А у тебя нашлись какие-нибудь детальки для нашего пазла? — спросил Виктор.

— Боюсь, что нет. Я встретил только одну девчонку из бывших игроков, которая согласилась поговорить.

Ник рассказал о заданиях, полученных Дарлин: кража компьютеров, копирование документов, телефонная карта. Виктор все записал.

— Как знать, может быть, когда-нибудь мы увидим за всем этим какой-то смысл, — задумчиво проговорил он. — А пока давай вернемся к намекам, которые спрятаны в игре. Возможно, они окажутся более разговорчивыми. Ты хорошо разбираешься в истории искусства?

Ну и ну! Ник покачал головой:

— Прости, тут ты явно не по адресу.

— Хорошо, тогда начнем с орнитологии. О чем тебе говорит слово «Ортолан»?

— Это враг, с которым сражаются все участники игры, — сказал Ник, радуясь, что наконец может дать хоть какой-то ответ.

— Совершенно верно. — Виктор потеребил в пальцах клинышек бородки. Теперь он стал похож на волшебника, который вот-вот вытащит кролика из шляпы. — А хочешь, я покажу тебе, как он выглядит?

Значит, есть его портрет?

— Конечно, хочу, — отозвался Ник.

Виктор выдвинул стоявший рядом ноутбук.

— Этот не имеет к Эребу абсолютно никакого отношения. Стало быть, мы можем выйти с него в Интернет так, чтобы программа этого не заметила и не шлепнула нас по рукам. — Он открыл ноутбук. — Ну вот, а теперь давай-ка поищем Ортолана.

Ник вбил в Google слово «Ортолан». Первая же выпавшая ссылка переправила его на Википедию. Открылась страница.

— Да ну, это же просто чушь какая-то, — заявил он, изучив информацию.

Ортолан оказался не чем иным, как малоизвестным немецким названием овсянки садовой — певчей птицы, которая во Франции и Италии считается деликатесом.

— Капитально сбивает с толку, не правда ли? — ухмыльнулся Виктор. — К сожалению, я так и не выяснил, что мистер Программист в данном случае имел в виду, но абсолютно уверен: этим он пытается что-то нам сообщить. Тут и еще кое-что обнаружилось, тебе оно наверняка понравится. — Он захлопал в ладоши, словно ребенок, которому в день рождения подарили громадный торт. Пальцы, унизанные перстнями с черепами, уже легли на клавиатуру, когда внезапно Виктор передумал: — Нет, вначале надо тебя кое о чем спросить. Ты участвовал в этих одиозных поединках, которые устраиваются на арене? А то завтра ночью состоятся очередные бои, и все герои уже сейчас от волнения чуть не писаются в свои металлические штанишки.

Ник усмехнулся:

— Да, было такое. Один раз. До второго я, к сожалению, не дожил. Увлекательная вещь. Да ты сам увидишь.

— Отлично. Но для участия в поединках ты ведь должен был записаться, верно? Ну, скажи-ка мне, у кого?

Виктор любил многозначительные загадки и просто вопросами не ограничивался.

— Во второй раз — прямо на арене, у церемониймейстера. В первый раз — у какого-то солдата в таверне Атропос.

Ухмылка Виктора уступила место забавно-растерянному выражению лица.

— Ты сказал «Атропос»?

— Да. А что?

— О господи, куда мы катимся?! — воскликнул Виктор с наигранным отчаянием. — Дети в школе что, вообще больше ничему не учатся? Ну, тогда хотя бы скажи, не заметил ли ты в облике этого вашего церемониймейстера чего-нибудь странного?

— Он совсем не вписывался в игру. Выглядел не так, как другие персонажи, а… несуразно как-то. Я всегда называл его про себя просто Пучеглазый.

Виктор уже откровенно веселился.

— Как прекрасно, просто замечательно. Но этот Пучеглазый случайно не показался тебе знакомым, а? — он широко раскрыл глаза, пытаясь сымитировать выражение лица распорядителя.

— Нет, извини.

— Тогда глянь-ка сюда.

Виктор набрал в браузере адрес, открыв сайт музеев Ватикана. Потом он еще пару раз щелкнул мышкой и наконец повернул ноутбук так, чтобы Нику был лучше виден экран.

— Вот он, твой Пучеглазый. Нарисован лично самим Микеланджело.

Чтобы прийти в себя, Нику потребовалось несколько секунд. То, что показал ему Виктор, оказалось громадной картиной, на которой мельтешили сотни фигур. Посредине располагались Иисус и Дева Мария, вокруг них на облаках сидели и стояли полуобнаженные люди. Внизу дули в трубы несколько ангелов, а остальные втаскивали людей с земли на небеса. У нижнего края картины, в грязи, корчились какие-то фигуры, и там, чуть справа от центра, был он.