Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья

— Нет, конечно! — расхохоталась Бетани. — Вот глупый! Почему ты так решил? Потому что я повела себя как ревнивая эгоистка и поселила тебя в южное крыло? Мне надо было сразу же поселить тебя в западное, даже не спрашивая особого позволения! — На ее загорелых щеках проступил румянец. — Я очень хорошо подумала о своем поведении и больше так поступать не буду. Мне не хотелось делить короля Питера ни с кем, но это неправильно. Разве можно ревновать отца к своим друзьям? Наоборот, хорошо, что ты ему нравишься. И какая разница, кто где спит? Не обязательно быть членом семьи, чтобы жить в западном крыле.

Эрек облегченно вздохнул и рассказал Бетани о том, что с ним приключилось.

— Я сегодня шел мимо Общества Труда, и там проходил какой-то митинг. Люди держали плакаты с ужасными надписями… Про меня. Мол, я обманщик или вообще умер!

Бетани скорчила рожу.

— Я знаю. Хуже того! Они считают, что король Питер участвует в каком-то заговоре! Просто чудовищно…

— Значит, когда гадости говорят обо мне, это не так страшно, а когда о короле Питере — чудовищно? — переспросил Эрек.

— Конечно! Он же король! Ему должны доверять! — Бетани задумалась и добавила: — На самом деле большинство подданных верит королю. Но в последнее время Танат Баскания пытается мутить воду.

Подумав о Баскании, Эрек вспомнил о его многочисленных глазах и содрогнулся. Зубы сжимались от одной мысли о том, что с ним придется столкнуться.

— И что он делает?

— Баскания здесь многим симпатичен, — покачала головой Бетани. — Он ведь один из тех, кто создал Королевства Хранителей. Считается, что Баскания помог Алигшуму выжить, пока король Питер был не в себе. Теперь Баскания повсюду повторяет, что в состязаниях победили Балор, Деймон и Грант, поэтому только им следует проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Разумеется, король Питер тебя поддерживает, но Бюро Бюрократов делает все, как велит Баскания. Президент Вашингтон Лентон чрезвычайным указом постановил, что Балор и его друзья будут проходить испытания наравне с тобой.

Вдруг возле самой ноги Эрека из земли вырос розовый шар — как будто кто-то надул пузырь из жевательной резинки. Его украшали красные сердечки, цветочки и лиловые разводы. Кроме того, на самом верху шара покачивались гибкие рожки-антенны.

— Какая странная улитка, — промолвила Бетани. — Смотри-ка! У нее на боку твое имя!

Улитка вползла Эреку на ботинок и повертела глазками на антеннах, явно чего-то ожидая. Эрек поднял ее. Из раковины торчал край розовой бумажки. Как только Эрек вытащил листок, улитка спрятала голову, а раковина сплюснулась.

Бетани побледнела и вскрикнула:

— Что ты сделал с бедным животным?!

— Это письмо, — сказал Эрек. — Я такое уже получал.

Он не торопился разворачивать листок. Снова послание от тайной поклонницы? Похоже, что да — бумага та же. У Эрека участился пульс, а в животе все сжалось — только непонятно, оттого ли, что ему написала влюбленная девочка, или оттого, что эта девочка забыла упомянуть о том, что на самом деле о нем тут думают. Возможно, это чья-то злая шутка и никакой тайной поклонницы не существует. Он стиснул письмо в кулаке и запихнул раковину в карман.

— Что пишут? — Бетани так и запрыгала, сгорая от любопытства.

Эрек пожал плечами, разглядывая листок так, будто не знает, как его развернуть.

— Ну, давай!

Бетани осторожно вытащила надушенную розовую бумажку из его руки и прочитала:

Дражайший Эрек!

Ты не представляешь, как меня обрадовал твой ответ! Я и не думала, что у тебя найдется на это время, ведь наверняка тебя постоянно окружает толпа поклонников. Я буду хранить твое письмо вечно! Мне кажется, ты такой же милый, как на портрете! Быть может, однажды мне повезет и я увижу тебя наяву. А пока ты всегда остаешься в моих мечтах.

С любовью,

Твоя ТП.

Бетани с потемневшим лицом воззрилась на Эрека.

— У тебя есть подружка?

Она протянула ему розовое письмо, но Эрек засунул руки в карманы и не собирался его брать. Бетани попыталась изобразить улыбку.

— Здорово, Эрек. Рада за тебя. Когда же ты нас познакомишь?

— Я сам ее ни разу не видел.

— Пока не видел, — резким тоном уточнила Бетани.

— Она мне вовсе не подружка.

Эрек взял письмо, смял и бросил в заросли каких-то фиолетовых цветов. Цветы съежились и отшатнулись от розового комочка.

— Не понимаю, зачем скрывать это от меня? — сказала Бетани, ковыряя землю носком туфли. — Ясно же, что вы переписываетесь и что ты послал ей фотографию. И она называет тебя «дражайшим Эреком». И пишет, что она твоя… как там она подписалась?