Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

Ведомые волей Императора, первые экспедиционные флоты уходили во все концы Галактики. Впереди каждого великого экспедиционного флота из сотен, а иногда — тысяч, кораблей часто шли небольшие отряды независимых флотилий под командованием класса военачальников, который станет известен как вольные торговцы-милитанты. Среди них было много бывших правителей из множества государств, которые Император разрушил во время Объединительных войн, а позже, по мере расширения Великого крестового похода, из бывших независимых миров. Им предложили жёсткий выбор: преклонить колено перед Императором и присягнуть служить Великому крестовому походу или умереть от Его руки. И хотя многие поставили гордость превыше того, что почитали за рабство, нашлись и те, кто выбрал службу и принял Императорский патент. Но не за просто так, конечно. Предполагалось, что вольные торговцы-милитанты будут вести разведку вдали от переднего края Великого крестового похода, в сопровождении собственных армий, а равно и любыми средствами, которые дозволит Император. Действующим далеко впереди крестоносных армий Императора, вольным торговцам-милитантам можно было почти не рассчитывать на помощь при столкновении с противником, которого они не в силах будут одолеть. После нескольких десятилетий борождения чернильной пустоты флоты многих вольных торговцев выглядели как сборище оборванных бродяг: многие из кораблей были отобраны у побежденного врага, иногда даже включая суда ксеносов абсолютно неизвестной или понятной лишь посвященным конструкции. Вольным торговцам было запрещено возвращаться на Терру, ибо в мудрости своей Император стремился не только избавить себя от могучих соперников, но и сделать так, что даже своей смертью они могут послужить человечеству. Многие из них пропали в одиночестве и безвестье, убитые, съеденные или попавшие в рабство к безымянной ксеносовской нечисти вдали от света Терры.

Империум ширился — и всё дальше уходили его флоты. Бесчисленные давным-давно потерянные чудеса техники была найдены: что-то было вырвано из мёртвых рук, не желающих расставаться со своими сокровищами хранителей, что-то было отдано с готовностью, как подобающая дань повелителю человечества. Были найдены уникальные корабли, построенные так, что даже самым знающим адептам Марса не удалось бы их повторить. Прежде всего, это "Терминус Эст", "Никор", "Мирабилис" и "Фаланга". Конструкцию других кораблей оказалось возможным воспроизвести и поставить на поток, и вскоре каждый род имперских войск обзавелся собственной характерной плеядой военных кораблей. Те, что предназначались для легионес астартес, чаще были оснащены тупым носом и толстыми плитами брони, чтобы выдерживать изматывающую бурю огня, которая сопровождает вторжение на планету. Их плазменные сердца-котлы питали мощью одни из наиболее разрушительных видов орудий, известных человеку. Но гораздо больше практических нужд каждый флот отвечал характеру своего легиона: от траурно-чёрных марадёров Гвардии Ворона и вычурных алых с золотом линейных крейсеров Кровавых Ангелов до грубой функциональности и неприукрашенной стали осадных барков Железных Воинов.

Корабли более крупных армад Императорского Военно-космического флота были совсем другим делом: их строили для завоевания господства в пространстве. Корабли эти разнились от величавых линкоров — многокилометровых машин Судного дня, чья броня была сосредоточена на носу, а борта щетинились многими линиями батарей, — до юрких и смертоносных миноносцев, от максимально облегчённых варп-курьеров и бдительных сторожевых фрегатов до неповоротливых звёздных крепостей. Кроме того, в строю находилось ещё бесчисленное множество транспортов, ковчегов, перевозчиков и грузовых судов, кораблей-кузниц Механикум и его собственных чудных махин космической войны.

Когда раскрылся чудовищный масштаб предательства Воителя, корабли под флагом изменников постепенно стали приобретать новые, возмутительные черты: на бортах появились жуткие руны, стволы орудий преобразились в разинутые клыкастые пасти, в смотровых иллюминаторах замерцал пылающий отблеск потусторонней жизни, а некогда правильные и внушающие уверенность очертания мутировали в отвратительную насмешку над узнаваемым и почитаемым обликом.