Эрминиды (СИ)

— Нет, — отозвался тот. И девушка вздохнула: не то огорчённо, не то с облегчением. Она вдруг почувствовала: будь муж всё ещё здесь, бросилась бы ему на шею. Вернулся. Живой, невредимый… — Брат твой приходил, и они оба ушли.

Подумав, старик добавил:

— Ты бы, девочка, не обижала его. Он хороший человек. Уж в чём-чём, а в аурах после смерти начинаешь разбираться. И любит тебя до беспамятства.

— Я знаю, — сказала она, мельком взглянув на сиявший ярким золотом ободок на руке. Интересно, светится ли сейчас его браслет? И насколько сильно? Леди Эрлинг закусила губу. Сделала над собой усилие. — А я не хочу его любить. Это слишком… — Она сделала неопределённый жест, так и не объяснив, что это слишком. И снова заперлась в спальне.

В замок лорда Эрлинга Мелисента не вернулась. В её дом он больше не приходил, зато прислал ей все фамильные драгоценности. И абонемент в оперу.

Северин стал преуспевающим магом, приобрётшим значительное влияние в клане. После подвигов по спасению вампирской элиты его считали правой рукой и вероятным преемником бездетного Влада, в конце концов Отроны были младшей ветвью Эрминидов. То, что они с женой не живут вместе, было общеизвестно, и вскоре Северин стал серьёзным объектом для ухаживаний. Несмотря на это, самый популярный член клана ходил мрачнее тучи, полностью оправдывая классический образ вампира. Один из лордов, как-то решивший изящно пошутить по поводу его семейного положения и сделавший вид, что собирается приподнять рукав на левой руке мага, немедленно получил с правой в зубы, лишившись одного клыка.

Но однажды…

Однажды в опере, в антракте, к ногам хрупкой светлокожей блондинки в элегантном иссиня-чёрном платье и с россыпью чёрных жемчужин в волосах упал голубоглазый молодой человек, вьющиеся белокурые локоны, белоснежные одежды и несколько пафосная манера речи которого позволяли без труда определить в нём паладина.

— Моя прекрасная госпожа! — воскликнул юноша. — С тех пор, как я узнал, какой тёмный ужас гнетёт ваши юные годы, мне не было покоя. Я поклялся, что освобожу вас, пусть даже рискуя собственной жизнью. И вот настал тот час! Вы можете дышать полной грудью! Позвольте же мне припасть к вашим стопам!

Припасть юноша тут же попытался, но леди Эрлинг брезгливо отодвинула ногу от рухнувшего тела.

— Что с ним? — ровным голосом спросила она у подоспевшего полицмейстера.

— Обморок, госпожа! — с широченной улыбкой сообщил тот. — Ничего страшного, скоро пройдёт!

— Да не с ним, идиот, — тем же тоном сказала госпожа. — Что с моим мужем? Он жив?

— А…э… я не думаю… две пули, серебряные…

— Куда его повезли?

— Положили в экипаж леди Эсмунд, но я не знаю…

— Карету мне, — сказала она.

Казалось, по дворцу леди Эсмунд пронёсся ураган. Хотя почему казалось? Он там действительно пронёсся, сметая декоративные арки на своём пути и выбивая двери. За ураганом двигалась голубоглазая блондинка. Когда последняя дверь была сорвана с петель, её взору предстал удивлённый мужчина, слегка приподнявшийся на постели. Девушка закрыла лицо рукой и глубоко вздохнула.

— Мелисента, — растерянно сказал он, — что это было?

— Меня не хотели пускать, — просто ответила она.

— Я не знал… что ты так умеешь.

— Вы, маги, используете собственную энергию. Нам, простым смертным, приходится использовать то, что попадается под руку.

— Но ты раньше никогда… кхм…

— Примерно через час голова у меня будет раскалываться так, что я буду мечтать о смерти.

— Но почему тогда? — он непонимающе смотрел на неё широко открытыми глазами.

— Почему тогда я вела себя как последний огр? Потому что я сходила с ума от беспокойства, — устало сказала она. — Ведь если по моей вине с тобой бы что-нибудь приключилось, я бы никогда этого себе не простила.

Женщина подошла к мужу и стала расстёгивать его рубашку.

— Куда он стрелял? В сердце?

Мужчина кивнул.

— И в живот. Ещё в висок, но эту я уже отклонил.

— А первые две? Не судьба было? — с неудовольствием осведомилась она.

— Да я как-то… растерялся, честно говоря. Не ожидал от паладина ничего подобного.

— Пули хоть вынули? — спросила девушка, разматывая повязку.

— Да.

— М-м-м… ещё сантиметром правее и вампир, не вампир, а с серебром в сердце не очень-то побегаешь.

Она приложила ладонь к его груди, и Северин почувствовал сначала слабый холодок, а потом живительное тепло.

— Чему ты улыбаешься? — спросила она.

— Мне приятно. Почему ты не вернулась раньше? Я так тосковал по тебе…

— Мне нужно было всё обдумать.

— Уже обдумала?

— Нет, — вздохнула девушка. — Но теперь я точно знаю, что не хочу тебя потерять.

Мелисента размотала вторую повязку и снова приложила руку к ране.

— Я должна тебе кое-что рассказать. О том портрете.

— Твоей матери? Или твоём собственном?

— Так ты догадался?