Еще один шанс

Хотя было уже четверть седьмого, в салоне оказался только Фред со стаканом аперитива в руке. На нем были бежевые вельветовые брюки, кремовая рубашка с длинными рукавами и темно-красный галстук.

— Ох, — только и смогла выговорить Хелен, появившись в дверях.

Он обернулся, и какое-то насмешливое, если не презрительное, выражение промелькнуло в его темных глазах.

— Ты что-то сказала?

Она взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.

— А где все остальные?

— Понятия не имею, — буркнул он. — Знаю только, что Флер все еще выбирает, во что бы ей облачиться к обеду. В отличие от тебя… — он окинул взглядом знакомое платье, — эта девушка не путешествует налегке.

И его темные глаза вновь пытливо устремились к ее лицу.

Хелен вспыхнула и отвернулась. Это была шутка из их прошлой жизни: Фред часто говорил, из всех ему известных женщин она одна способна отправиться в длительное путешествие почти без багажа. Собственно, так оно и было.

Но ее смутили и заставили покраснеть не слова Фреда, а его взгляд, который буквально раздевал ее.

Да как он смеет? — мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…

— Может, мне стоит дать Флер несколько полезных советов? — вслух предложила она. Он блекло улыбнулся.

— Хотелось бы послушать. Да только не могу себе представить, как ты сумеешь к ней подступиться. Что будешь пить? То же, что я?

Хелен удержалась от дальнейших рассуждений о его подружке.

— Да, спасибо.

Фред налил порцию джина с тоником и передал ей.

— Садись, дорогая, — предложил он, на этот раз с сардонической улыбкой. — В ногах правды нет.

Она взяла стакан, устроилась на диване и стала рассматривать гостиную. На деревянных стенах висели картины, мебель была из красного и кедрового дерева. Особое ее внимание привлекли пергаментные абажуры и комнатные растения в горшках на медных кованых подставках. Французские — до пола — окна, выходящие на веранду, были распахнуты.

Фред уселся напротив и тоже огляделся.

— Здесь довольно уютно, — заметил он.

— Ты давно знаком с хозяевами? — небрежно поинтересовалась Хелен, отхлебывая из стакана.

— Да, — лениво отозвался он. — Частенько приезжаю сюда развеяться.

Ей хотелось спросить, почему он никогда не упоминал о своих друзьях, когда они были вместе, и не брал ее с собой, но она сочла за лучшее промолчать.

— Ты всегда была так занята, — словно прочитав ее мысли, тихо, но довольно ехидно заметил Фред.

Хелен пожала плечами.

— А где ты подцепила этого Люка Стайерса? — с деланным равнодушием поинтересовался он.

— Это не мой стиль знакомства, — отрезала она. — Такой термин скорее подошел бы вашим отношениям с Флер.

— Тебе не удастся меня обидеть, — сказал Фред, повторяя, ее интонацию.

— Послушай, меня вовсе не интересует, где и как ты познакомился с Флер, — примирительно заметила Хелен, — но я считаю, что то же самое относится и к моим отношениям с Люком. И все же, если тебе это так интересно, знай: мы случайно встретились на острове, где я отдыхала, и он пригласил меня побывать здесь.

— Так значит, его слова о влюбленности с первого взгляда — блеф?

— Он… Ты же знаешь, что за влюбленностью в знаменитость, как правило, не стоит ничего реального, — негромко ответила она. — Кроме того…

— А ты уверена, что реальная Хелен Райдер не способна внушить Люку более серьезные чувства? — резко перебил ее Фред.

— Это… — У нее перехватило дыхание. — Это тебя совершенно не касается.

— Так зачем тогда ты говоришь со мной об этом?

— Я просто ответила на твой вопрос. Дело в том, что я не желаю играть в дурацкие игры и ставить Люка в ложное положение только из-за того, что ты отдыхаешь здесь с подружкой. По отношению к нему это было бы не очень красиво.

— Ты и ему собираешься все просто и честно рассказать?

— Почему бы и нет. Он… — Хелен огорченно смолкла, и Фред, усмехнувшись, договорил за нее:

— Продолжает любить и надеяться? Она молча поджала губы.

— Тогда продолжай, поведай что-нибудь еще… так же честно, — уточнил он, пристально глядя ей в глаза. — Например, что ты против него имеешь?

— Ничего… Он мне нравится, но я не готова к…

— Опасаешься, что кто-то другой неправильно тебя поймет? — с иронией предположил Фред.

— Вот именно. Хелен с вызовом взглянула на него, но в эту секунду в комнату вплыла Флер в зеленых брючках и коротком белом топе на тонких бретельках, под которым ничего не было. Фред встал ей навстречу.

— Так, так! — многозначительно проговорила Флер. — Вспоминаете старые времена? Надеюсь, вы не из тех, кто любит давать задний ход, мисс Райдер?

Она быстро подошла к Фреду и взяла его под руку жестом, недвусмысленно говорившим: «Этот мужчина мой!»

Хелен невольно улыбнулась.

— Не беспокойтесь, — ответила она, — я не представляю для вас опасности. Напротив, могу даже дать совет, как правильно брать мужчину под руку. — Тут Хелен не выдержала и добавила: — У вас сногсшибательный наряд. Неужели вы носили его в Африке? Думаю, скорее, подошло бы что-нибудь более закрытое, ведь, насколько мне известно, бури там не редкость. Да еще эти ужасные носороги повсюду… — Она смотрела на Флер вполне невинно, но в глазах ее плескался смех.