«Если», 1993 № 03

— Не стесняйтесь. Чувствуйте себя как дома, — сказал он снисходительно.

— Нет, спасибо, я должен… Послушайте, вам знакома Кораш из Уэстмарка?

Бранн не потерял хладнокровия, но его лицо снова стало похожим на безжизненную маску.

— Да. Знакома уже много веков.

— Она готовит операцию против вас.

— Мне это известно. Она исчезла некоторое время назад, несомненно, с определенной целью, — Бранн наклонился вперед. Его взгляд был таким пронзительным, что Локридж невольно отвел глаза, ища спасения в безмятежном спокойствии ясного лика византийского святого. Понизив голос, Бранн спросил: — У вас есть информация?

— Есть, мастер. Она пробралась в мой век. В мою страну, чтобы провести коридор к вам.

— Что? Невозможно! Мы бы уже давно знали об этом!

— Они работают в условиях строгой конспирации. Причем начинали с нуля, используя только местные материалы и труд аборигенов. Хранители атакуют вас по этому коридору.

Бранн в раздражении ударил кулаком по пульту и вскочил.

— Обе стороны уже пытались сделать это раньше, — возразил он. — Ничего не получилось. Это просто невозможно!

Локридж, взирая на грозно нависшую над ним фигуру, с трудом сохранял самообладание.

— Ну на этот раз, по-видимому, операцию провести удастся.

Бранн начал нервно расхаживать по кабинету. Локридж, откинувшись на спинку стула, наблюдал за ним. До него стало доходить, что Бранн вовсе не был злодеем. И в Эвильдаро он говорил… точнее, скажет о ютах как о добрых людях, не способных на бессмысленное убийство. Время сформировало его характер, и он служил ему, но в его серых глазах проглядывала непорочность хищника, убивающего лишь в силу своей природы. Когда Бранн потребовал доказательств, Локридж отвечал ему с сочувствием в голосе:

— Вы хотите остановить ее. Я могу показать коридор. Когда откроются ворота, вы сможете нанести удар. С ней будет только несколько помощников. Схватить ее не удастся, она уйдет, но позднее у вас будет еще одна возможность напасть на ее след.

По просьбе Бранна он достаточно правдиво рассказал историю своего знакомства со Сторм до момента прибытия в Эвильдаро.

— Она объявила себя Богиней туземцев, — продолжал он, — и поощряла самые разнузданные языческие вакханалии.

Как и предполагалось, Бранну не было известно, что племя Тенил Оругарэй, находившееся далеко за пределами зоны культурного влияния и исторических операций Реформистов, не практикует в отличие от своих соседей ритуального каннибализма.

— С этого момента я начал в ней разочаровываться. Затем пришли вы во главе воинственных индо-европейцев и захватили деревню, взяв нас в плен… Мне удалось спастись. Тогда я думал, что мне повезло, но теперь ясно, что вы намеренно поставили охранять меня слабую стражу. Я добрался ставили до Фландрии и там устроился на иберийский торговый корабль матросом, доплыл до Крита и вошел в контакт с местными Хранителями. Они и переправили меня в этот год. Честно говоря, больше всего мне хотелось бы вернуться домой. Это не моя война. Но они не отпускают меня.

— И не отпустят, — сказал Бранн, к которому вернулось самообладание. — В основе их логики лежат суеверия. Они считают ее святой, да что там, вы же все знаете сами. Они думают, что она — Аватар, воплощение Божества, бессмертная, как и ее спутники. Даже вы, последний неофит, теперь тоже, по их законам, божественны и не можете осквернить себя, опустившись до уровня обычных людей.

— Они, следует признать, обращались со мной хорошо, — заметил Локридж. — И еще, я очень близко сошелся с верховной владычицей. Но мне кажется, что их жизнь не подходит для нормальных людей. В вас больше сострадания, и вы можете помочь мне вернуться домой, — здесь Локридж, не найдя нужных слов, перешел на английский. — Я так соскучился по дому! Там, в двадцатом веке, остались близкие мне люди… Словом, в конце концов мне удалось хитростью и лестью добиться разрешения на вылет для наблюдения за вашим материком и даже переодеться в вашу форму. Более того, я заполучил легенду на Дарваста… — он развел руками. — И вот я здесь.

Бранн прекратил метаться по кабинету. Минуту он стоял молча и наконец спросил.

— Вы можете дать точную информацию об этом коридоре?

Локридж подробно рассказал ему все и затем добавил:

— Меня только удивляет, почему после моего побега к вам Хранители не могли еще несколько месяцев назад предупредить ее об опасности?