«Если», 1999 № 05

Стараясь придать своему голосу высокомерное спокойствие, он сказал:

— А, так ты всего лишь наемный убийца. Какое разочарование!

— Что?..

Нельзя дать ему прийти в себя.

— Ну-ка, расскажи, кто тебя послал? Или ты просто соглядатай? — Интересно, в каком царстве есть такое оружие? Не бронза… что же это за металл? — Так кто тебе платит?

— Я пришел, — надменно заговорил Азарак, — от имени Династии.

— Какой?

Незнакомец заколебался, словно подыскивал слова, которые произвели бы на Имхотепа должное впечатление, оружие слегка дрогнуло у него в руке.

— Династия, которая правит самым могущественным царством! — наконец заявил Азарак. — Владения царства простираются от края до края звездной страны!

Имхотеп не обратил внимания на патетику — обычное восхваление своих правителей.

Царство, имеющее такое удивительное изобретение, как летающий корабль, способно послать сюда всего одного представителя? Который к тому же прячется в пустыне, точно вор?

— Возможно, я знаю твою Династию под другим именем, — тактично предположил Имхотеп. — Могу ли я спросить, где расположены ее владения? Не на востоке, несомненно. Может быть, на западе? За дальним морем?

Азарак презрительно рассмеялся.

— За морем звезд!

Опять звезды. Может, это не гипербола? Маловероятно. Звезды помещены на свои постоянные места богами; собственные наблюдения убедили Имхотепа, что там нет миров, где возможно существование человека — лишь вечно горящий огонь.

И все же… надо признать, что я многого еще не знаю…

Имхотеп осторожно произнес:

— Любопытно.

Незнакомец начал что-то говорить, но потом передумал — его явно смущало спокойствие Имхотепа, который не стал с ним спорить.

Ты не царедворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывать свои чувства от послов.

Стараясь не потерять полученное преимущество, он продолжал вслух:

— Расположение Династии не имеет принципиального значения. Меня гораздо больше интересует, почему могучее царство в состоянии послать всего одного представителя, да и то лишь в далекую пустыню?

Имхотеп заметил, как пришелец вздрогнул; значит, он коснулся больной темы.

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника — но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.

— Я не слишком тщеславен и не могу предположить, будто ты выслеживал в песках именно меня. — Так ли это? Пока что мне кажется, ты не знаешь, кто я такой, но… — Позволено ли мне будет спросить, чего Династия хочет от нас?

— Союза, — ответил Азарак после мгновенного колебания.

— Понятно. — Иными словами, вы хотите нас покорить. Вполне предсказуемо.

— У нас самые добрые намерения! Мы хотим поднять ваш народ до уровня… — Пришелец не находил в своем словаре подходящего слова, — наших изобретений, — наконец прервал он затянувшуюся паузу.

— Как мило со стороны Династии, — заявил Имхотеп самым проникновенным из голосов Великого Советника. — Мы обдумаем твое предложение. А сейчас, если ты готов следовать за мной…

— Нет. — Руки Азарака крепче сжали оружие.

Теперь необходимо проявить максимальную деликатность.

— Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя сразу схватят!

— Мое оружие уничтожит тебя без следа.

— В самом деле?

Азарак с трудом удержался от злобного шипения. Все идет совсем не так, как планировалось. Туземец не только сообразил, что шрак является оружием, но еще и не выказывает испуга. И совершенно не удивился, узнав о существовании Галактической Империи. Тут что-то не так!

Может быть, я сделал ошибку? И передо мной вовсе не дикари?

Нет, исключено! Сенсоры определили бы наличие высоких технологий. Хватит сомневаться. Нужно его прикончить и заняться делом.

Если только…

О, нет, только не это!

— Смотри, — коротко приказал пришелец и навел свое оружие на небольшую скалу.

Затем он слегка надавил пальцем — последовала бело-голубая вспышка, и скала исчезла.

Боги!

Однако на помощь Имхотепу пришли годы тренировок — ему удалось скрыть свои чувства и отреагировать на демонстрацию возможностей незнакомца без особого волнения.

Ра, Исида, обещаю принести вам жертву, если вы поможете мне выиграть эту партию!