«Если», 1999 № 06

Рода улыбнулась. Она женщина крупная — и твердая, как ядро астероида, если у него, конечно, есть ядро. Я знал, что ей около шестидесяти, но большую часть жизни она прожила при низкой гравитации. Веселья в ее улыбке было немного, она больше смахивала на ухмылку кота, загнавшего в угол крысу.

— Хорни верно сказал, весь дейтерий у нас. И если хотите разгонять груз для «Айрис» и «Вестингауз», то без нас вам не обойтись.

— Вот ведь хреновина… — Похоже, в этом рейсе я заработаю меньше, чем думал.

— И как тебе это нравится, проклятый кровопийца? — расплылся в улыбке Хорнбайндер.

— Это я, что ли?

— А кто же еще? Ты сюда прилетаешь, гоняешь свой кораблик сотню часов и зашибаешь больше, чем мы зарабатываем за год, надрываясь как проклятые. Кто ты, как не кровопийца, черт бы тебя подрал?

Я совсем позабыл, что за моим столом сидит Далквист.

— Если вы полагаете, что капитаны буксиров запрашивают с вас слишком много, то почему не покупаете собственный корабль? — спросил он.

— А ты кто такой? — рявкнул Хорни.

Далквист не обратил на него внимания.

— Вы не покупаете собственный корабль, потому что он вам не по карману. Владельцам кораблей приходится вкладывать огромные деньги. Если они не станут получать хорошие прибыли, то не смогут покупать корабли, и тогда никто из них ни за какие деньги не разгонит ваш груз.

Далквист был, разумеется, прав. Но говорил он тем самым тоном, каким мои Старшие дети разговаривают с Младшими. В моей семье это нередко вызывает потасовку, и похоже, здесь все идет к тому…

— Заткнись и сядь, Хорни.

Рода Хендрикс привыкла, что ей подчиняются. Хорнбайндер сверкнул глазами на Далквиста, но все же сел.

— Теперь поговорим о деле, — продолжила Рода. — Капитан, все достаточно просто. Мы нанимаем ваш корабль на ближайшие семьсот часов.

— Это будет стоить кругленькую сумму.

Она взглянула на понурых Шамлана и Перегрина.

— Кажется, я знаю, как вернуть эти деньги.

— Бывают случаи, когда лучше всего уступать изящно, — сказал аль Шамлан.

Он взглянул на Перегрина и получил в ответ кивок.

— Мы готовы заключить честное соглашение, Рода. В конце концов, тебе же нужно запустить свой лед. А нам нужно послать свой груз. И для нас всех это обойдется гораздо дешевле, если все грузы отправятся в одной капсуле. Каковы твои условия?

— Никаких сделок, — отрезала Рода. — Мы наймем корабль капитана Ролло, и вы будете иметь дело с нами.

— А мне можно словечко вставить? — поинтересовался я.

— Ты свое получишь, — пробормотал Хорнбайндер.

— Пятьдесят тысяч, — предложила Рода. — Пятьдесят тысяч за фрахт вашего корабля. Плюс те десять тысяч, что мы обещали за прибытие сюда.

— Это не больше того, что я и так заработаю, разгоня ваш лед, — заметил я.

Обычно я беру пять процентов от стоимости груза, и клиент обеспечивает дейтерий и реакционную массу. Когда лед доберется до Луны, он будет стоить пару миллионов. Джефферсон, наверное, продаст его авансом, но даже с учетом всех скидок фьючерс на такое количество воды будет стоить более миллиона новых франков.

— Тогда семьдесят тысяч, — сказала Рода.

Что-то здесь было не так. Я взял кружку и сделал добрый глоток пива. Едва я ее поставил, Рода заговорила вновь:

— Девяносто тысяч. Плюс десять. Итого ровно сто тысяч, и мы дадим еще один процент от выручки за продажу воды.

— Пожалуй, пора сделать контрпредложение, — заговорил аль Шамлан. Он обращался к Перегрину, но говорил достаточно громко, чтобы его услышали все. — «Вестингауз» готов оплатить фрахт пополам с «Айрис»?

Джонни кивнул.

— Сдайте свой корабль нам, капитан Кефарт, — проговорил аль Шамлан с убийственной улыбкой. — Сто сорок тысяч франков за его эксклюзивное использование в течение ближайших шестисот часов. Цена включает разгон капсулы с грузом, и мы снабдим вас дейтерием и реакционной массой.

— Сто пятьдесят. Сделка такая же, — парировала Рода.

— Сто семьдесят пять.

— Двести.

Кто-то схватил Роду за плечо и попытался ей что-то сказать, но Рода его оттолкнула.

— Я знаю, что делаю! Двести тысяч.

— Вы выиграли, — пожал плечами аль Шамлан. — Мы можем подождать и — следующего стартового окна. — Он встал из-за стола. — Идешь, Джонни?

— Еще минутку. — Вид у Перегрина был встревоженный. — Миссис Хендрикс, как вы рассчитываете получить прибыль? Уверяю вас, мы не заплатим столько, сколько вы рассчитываете получить.

— Предоставьте это мне, — отрезала она.

Взгляд у нее оставался прежним: триумф. Похоже, цена ее совершенно не волновала.

— Гм-м… — Аль Шамлан раздраженно махнул рукой. — Знаете, капитан… Прежде чем подписать с Родой контракт, попросите ее показать деньги. Я очень удивлюсь, узнав, что на счету «Джефферсон корпорейшн» отыщется двести тысяч.

Он оттолкнулся и проплыл через бар к двери в коридор.

— Если что-то пойдет не так, то вы знаете, где меня найти, капитан Кефарт.

Он вышел, сопровождаемый телохранителями. Следом бар покинули Перегрин и другие служащие корпорации.

А я сидел и гадал, во что вляпался на этот раз.

6.

Рода Хендрикс старалась быть приветливой, но это меня очень тревожило — не ее стиль!