«Если», 2004 № 01

— ………..!!! — выругался Мартин. Видение растаяло. В голове прояснилось. Помог камень, о который Мартин с размаху навернулся.

Нога ныла. Грязь была теплая. «Может, она лечебная?» — с надеждой подумал Мартин. Вставать не хотелось.

Но отдыхать, растянувшись поперек лужи, — занятие для эстетов.

Потирая ушибленную ногу, Мартин принял вертикальное положение.

И тут же увидел. Его. Человека, по следам которого шел третьи сутки.

Все, что можно было разглядеть сквозь пелену на таком расстоянии, — неясные очертания фигуры у вершины дальнего холма. Но Мартин не сомневался. Чутье, то самое чутье, которое не раз помогало ему избегать общения с правоохранительными органами, теперь гнало Мартина вперед.

Он вложил в рывок все остатки сил. Он забыл про усталость. Он несся, словно гончая. И перепархивал легкой бабочкой даже там, где раньше бы точно провалился по колено.

Он догнал беглеца. Севшего передохнуть на большой плоский камень. Расслабленного. И очнувшегося, лишь когда их разделяло уже меньше десяти шагов.

— Стоять! — рявкнул Мартин.

— Стою, — выдавил бледный мужчина в дорогом, но измятом костюме. И вытаращился на игрушечный автомат в руках преследователя. Вообще-то, это был бластер аранкийской работы. Но беглец мог этого не знать. Поэтому Мартин дал небольшую предупредительную очередь.

Шляпа на мужчине задымилась, и он торопливо упал в грязь.

— За что? — простонал беглец, глядя на преследователя снизу вверх.

— Ты знаешь! — нахмурился Мартин и достал из кармана фотографию улыбающейся молодой женщины с ребенком.

Мужчина зарыдал. Но в сердце «охотника» не было жалости.

— Час расплаты пришел, — твердо сказал Мартин. И деловито уточнил: — С вас 48 тысяч 56 рублей 27 копеек.

— Чего-о? — дернулся беглец, словно в него опять пальнули из бластера.

— Алименты за три года, — пожал плечами Мартин и извлек папку с документами.

— Она что, сдурела?! — выпалил мужчина, быстро поднимаясь на ноги. — Откуда такая сумма?

— Можете удостовериться… Все точно.

Грязными пальцами беглец ворошил запечатанные в пластик исполнительные листы. Потом нехотя достал кредитную карточку.

Когда формальности были завершены, Мартин, ласково щурясь, напомнил:

— Только не вздумайте покидать здешние места, пока я не проверю вашего счета в банке планеты Эм-Эм-Эм. И для гарантии вашей честности — пожалуйста, отдайте книгу…

— Какую? — невинно заморгал беглец.

— Ту, которую прячете под одеждой. Думаете, я не знаю, почему бывший директор мясокомбината так резво перепрыгивает из одного мира в другой?

Мужчина позеленел. И обреченно вздыхая, извлек бережно упакованный сверток.

Мартин развернул.

Это была она. Та самая, за которой он охотился больше пяти лет. Универсальная «отмычка» к Вратам. Ключ к сердцам ключников.

«ЧУКОТСКИЕ НАРОДНЫЕ СКАЗКИ» 1947 года издания…

Мартин открыл наугад:

«Сидел Гитлер в яранге, держал тайный совет со своими шаманами. Вдруг зашел человек и начал карандашом все их тайные слова быстро записывать. «Однако, грамотный?!» — удивился Гитлер. «Однако, у нас в Союзе — все грамотные», — подумал Штирлиц…»

Мартин закрыл книгу. Опять бережно завернул. И посмотрел на бывшего владельца сокровища.

— Вы потом ее отдадите? — без всякой надежды спросил мужчина.

— Конечно, — торопливо кивнул Мартин. — Ну, мне пора… Приятно было познакомиться…

Врата ждали его. Но сейчас он не собирался использовать книгу. Зачем? Если можно рассказать правдивую историю…

Мартин сидел на террасе Станции уже полчаса. И целых полчаса маленький щуплый ключник слушал его. Рассказывал Мартин подробно и обстоятельно. Спешить ему было некуда.

— …Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, — Мартин сокрушенно вздохнул и в который раз промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это была уже вторая бутылка.

А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:

— Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии целый год не платил налоги!

Ключник покосился на часы.

— Три дня назад я вышел на его след, — сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан.

Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.

— Я многое повидал… На сотнях планет я чудом выбрался из сотен передряг! Но сегодня… Сегодня все висело на волоске!

Ключник зевнул.

«Пора закругляться», — решил Мартин. Слегка привстал и стукнул кулаком по столу:

— Он все же перехитрил меня!

Ключник вздрогнул.

— Он был опасен! — с жаром продолжал Мартин, нависая над хозяином Врат. — Как опасен дикий зверь, загнанный в угол!

Ключник слегка отодвинулся вместе со стулом.

— Он подкрался и нанес мне подлый удар сзади! Вот здесь! — выпалил Мартин, задирая рубашку и показывая свежий синяк. — А еще тут! — закатал рукав. — И здесь! — начал расстегивать штаны.

— Ты развеял мою грусть и одиночество! — торопливо взвизгнул ключник.

— Я как раз дошел до самого интересного…

— В другой раз… — пролепетал мохнатый хозяин Врат.