«Если», 2005 № 09

Капитан умолк, потому что внезапно один из мониторов включился, показывая измученное лицо механика.

– Это, наверное, по мою душу, – поспешно сказал суперкарго. – Ну, что там у тебя? – обратился он к механику.

– Этот шум… послушайте, он опять слышен.

Раздался долгий, словно замедленный звук, похожий на громыхание гигантского пустого ведра. Грохот повторился, когда еще не стихло эхо первого раската, словно кто-то бил в исполинский колокол. Механик продолжал висеть в голубовато-тусклом свете туннеля, плавно кувыркаясь в воздухе и растерянно озираясь на выгнутые стены. Шум раздался опять. Гаратан в замешательстве теребил свою бородку. Капитан наклонился так, чтобы оказаться в поле зрения механика.

– Уходи быстрее оттуда. Живо! – приказал он ему.

– Вас понял. Сейчас отсоединю агрегат и…

– К черту агрегат! Уходи! – Капитан повернул голову к Гаратану.

– Надо замерить силовые поля.

Кивнув, суперкарго направился к пульту управления.

– Что это может быть? – с тревогой спросил он, не отрываясь от монитора. – Трещины в корпусе? Или мы столкнулись с каким-нибудь обломком?

– Нет-нет, тогда звук был бы другим. Впрочем, сейчас мы увидим, в чем там дело.

На черном фоне экрана схематическое изображение «Сульса» медленно вращалось вокруг своей оси, в оболочке в виде стабильного и обширного ореола желтоватого цвета. Так выглядело невидимое защитное поле корабля.

Капитан ткнул пальцем в экран:

– Вот оно!… Там что-то есть!

Изображение рывками стало увеличиваться до тех пор, пока на экране не осталась только нужная зона.

Вздрогнув, суперкарго откинулся на спинку сиденья, нашаривая в кармане сигарету. В рубку вошел механик и, бросив взгляд на экран, неподвижно застыл.

Казалось, что на корпусе «Сульса» возникло большое разноцветное завихрение с постоянно меняющимися очертаниями. Оно будто кипело и дергалось, медленно закручиваясь вокруг своей оси.

– Это всего лишь замер силового поля, а не отображение реальных объектов, – наконец сказал капитан. – Не будем понапрасну тратить нервы.

Командиру никто не ответил, и люди в рубке молча продолжали наблюдать за вихрем. Он медленно перемещался по корпусу, постоянно изменяя форму и объем. Казалось, этот вихрь состоит из кипящих узлов, которые то завязываются, то развязываются вновь.

Гаратан курил в темноте. Капитан подался всем телом к монитору, и его лицо было освещено экраном. Механик беспокойно топтался на месте, позвякивая металлическими амулетами со своей родной планеты Вильгариум-3.

– Смотрите-ка, – наконец сказал он. – Это что-то живое и очень большое.

– Нет-нет, Науим, – пробормотал капитан. – Мы тоже об этом сначала подумали, но космических монстров не бывает.

– Конечно, не бывает, – вздохнул механик. – Это всего лишь сказки – как и Мертвая Точка…

Капитан вытер вспотевший лоб. Когда-то и он принадлежал к числу тех, кто отрицал существование Мертвой Точки. Некоторые корабли бесследно исчезали во время гиперпространственного прыжка, но он не допускал и мысли о том, что они оказываются в каком-то недоступном для остального мира секторе, где полным-полно древних звездолетов, пропавших без вести.

– Дело в том, что мы еще слишком мало знаем о сущности гиперпространственных перелетов, – сказал он. – Поэтому нет ничего удивительного, что один прыжок из нескольких миллионов заканчивается трагически. Но я всегда думал, что, когда это происходит, корабли перестают существовать, разлетаясь на мельчайшие осколки. История о Мертвой Точке казалась мне легендой – вроде хрестоматийной, о крысах на корабле. Этакий современный вариант древних мифов Земли… Но то, что мы сами оказались здесь, – непреложный факт.

– Допустим. А это что? – Гаратан показал тлеющим кончиком сигареты на экран, где крутилось загадочное завихрение.

– Не хочу повторять своей ошибки. – Капитан вновь вытер лоб. – Я допускаю, что это может быть нечто вроде живого существа.

В рубке вновь воцарилась тишина.

– Значит, мы пропали, – наконец мрачно проворчал Гаратан. – Из этой передряги нам не выбраться…

– Не хочу даже слышать об этом! – оборвал его капитан. – Каждый может думать все, что ему взбредет в голову, но при этом пусть держит свои мысли при себе! – Он повернулся к механику. – Мы можем получить какую-нибудь дополнительную информацию?

– Вряд ли, – покачал головой механик. – Поскольку бортовой комп вышел из строя, все системы превратились в обычные датчики. Они лишь регистрируют информацию, но неспособны обрабатывать и анализировать ее. – Он задумчиво закурил сигарету. – А почему бы нам не посоветоваться с капитаном Арогой? Ему наверняка есть что нам рассказать. В конце концов, он торчит здесь уже четыреста лет и должен быть в курсе.

* * *

– Да, это космический монстр, – подтвердил Арога.

Вздохнув, капитан «Сульса» пробежал взглядом по экранам, начиная с того, на котором маячило лицо его коллеги, и кончая тем, где завихрение вскипало на корпусе корабля. Потом запустил растопыренные пальцы в свою шевелюру.

– А нельзя ли было предупредить нас об этом заранее?