«Если», 2005 № 09

– Предупредить? – впился взглядом в своего собеседника Арога. – Нет-нет… Этот монстр появляется не всегда, а у вас и так было достаточно проблем.

– Но раз уж он возник, что может произойти?

– Трудно сказать. – Арога откинулся на спинку кресла, медленно выпуская изо рта кольца дыма. – Скорее всего, он будет нащупывать в корпусе корабля наиболее слабое место, чтобы проникнуть внутрь.

– И у него это получится?

Капитан Арога отвернулся, явно не желая отвечать на вопрос.

– Раньше ему это удавалось в двух случаях из трех, – наконец выдавил он.

– Но что же это такое на самом деле? – Капитан «Сульса» вертел в руках чашку, пытаясь сохранить самообладание. – Нам нужна любая информация об этой твари.

– Разумеется, – Арога переплел пальцы. – Но мне мало что известно. По моим сведениям, никому еще не удавалось увидеть этого монстра. В лучшем случае, его обнаруживали, как и вы сейчас, лишь косвенно, по замерам защитного поля. И столь же мало известно о том, как этой штуке удается проникать внутрь корабля. По моему мнению, он просачивается через малейшие щели, которые образуются в корпусе при гиперпространственных перелетах… Но все это, разумеется, лишь предположения.

– Как вы думаете, что это может быть? – повторил вопрос Гаратан, с тревогой глядя на экран.

– Затрудняюсь с ответом. Измерения показывают, что этот монстр состоит из органических веществ, но не целиком, а лишь частично… К сожалению, имеющихся сведений недостаточно, чтобы получить более полное представление об этой твари.

В холодном и тусклом свете рубки капитан «Сульса», покачивая головой, с удивлением смотрел на призрака. Он думал о том, что нечеловеческий мозг «Мильг Мерайн» проявлял себя за маской Энтаунса Ароги в самые неожиданные моменты.

– А существует ли способ остановить это чудовище, капитан?

– Никому пока не удавалось. Хотя это не исключает такой возможности. И все-таки будет лучше приготовиться покинуть свой корабль – на случай, если монстру удастся проникнуть внутрь. Это единственное, что я могу вам посоветовать.

* * *

С этого момента Гаратан постоянно слышал, как монстр пробует на прочность внешний корпус корабля. Перемещаясь по коридорам, он не раз вздрагивал от оглушительного удара над головой и прислушивался, как грохот отдается долгим эхом в лабиринтах туннелей. Удары всегда раздавались рядом с суперкарго, словно чудовище за бортом каким-то чутьем улавливало присутствие человека и пыталось пробиться к нему сквозь металл.

В эти моменты, прислушиваясь к грохочущим переборкам, Гаратан инстинктивно сжимался и напряженно вглядывался в ближайшие мониторы. Карабкаясь по изгибам туннеля, как гигантское насекомое, он следил за каждым изменением уродливого объекта, прилипшего к корпусу звездолета, за разноцветными спазмами его смутных очертаний, которые постоянно то увеличивались в размерах, то сжимались, то закручивались вокруг своей оси.

Суперкарго подолгу торчал возле экрана, одолеваемый смешанным чувством любопытства и отвращения. Это было некое порочное влечение, которое, похоже, разделял и капитан Арога.

– Да-да, – мрачно соглашался он. – Именно это существо и покончило со мной. По крайней мере, к такому логическому выводу я пришел, хотя на этот счет в бортовом компьютере «Мильг Мерайн» нет никаких данных. Но поскольку монстр все время крутится рядом с моим кораблем, то нетрудно предположить, что в конце концов он сумел проникнуть внутрь.

– И вы, конечно же, не имеете представления о дальнейших событиях?

– Нет. Арога принял необходимые меры, но, должно быть, они его не спасли. Поскольку он перестал подключаться к компьютеру корабля, тот, согласно заранее полученным указаниям капитана, решил, что Арога мертв и запустил мою программу. Вот и все, что я знаю. – Арога сделал паузу, задумчиво сомкнув веки. – А знаете? Мне хотелось бы хоть краешком глаза взглянуть на этого монстра, чтобы увидеть, как он выглядит. Никто еще не запечатлел его внешний вид: потому что он ускользал от всех ловушек и перемещался в теоретически недоступных для наблюдения местах… Должно быть, он довольно умен.

– Вы считаете, он обладает разумом? – вздрогнул Гаратан.

– Разумом? Но ведь разум – это искусственное и произвольное понятие, – пренебрежительно махнул рукой собеседник. – Нет-нет, речь идет о существе ловком, хитром и способном обучаться ради своего выживания. Именно эти характеристики монстра он занес в компьютер «Мильг Мерайн».

– Кто – он?

– Я, кто же еще? В последние дни своей жизни капитан Арога, казалось, забыл обо всем на свете, кроме монстра, и собирал все возможные данные о нем.

– Порой мне трудно понимать вас, капитан, – устало вздохнул Гаратан.

– Почему?

– Говоря о себе самом, вы путаете первое и третье лицо.

– Но это логично. – Человек на экране принялся раскачиваться в кресле. – Мои воспоминания, мои действия, мой облик не принадлежат настоящему Энтаунсу Ароге, просто он себя так обрисовал. Однако это не одно и то же, разница все равно существует. То есть я – это он, но мы оба – не одна и та же личность.

– Кажется, я понимаю вас.