«Если», 2006 № 02

— Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.

— Как же ты выбрался? — спросил Костя.

— Сам не знаю, — признался Вартан. — Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.

— И этих тварей больше не встречал?

— Нет, — сказал Вартан. — И ничуть о том не жалею… Ну ладно, теперь пусть расскажет Профессор.

— Кое-что у нас совпадает, — начал я. — Например, дороги, которые внезапно обрываются. На счастье, свою машину я вел очень осторожно и не разбил. Но несколько раз оказывался в таких же тупиках, о которых говорил Вартан. Тогда я разворачивался и ехал обратно. Поскольку возвращаться туда, откуда приехал, мне не хотелось, я пытался отыскать обходной путь. Съезжал на лесные грунтовки. Выбирался на новое шоссе и вновь утыкался в тупик. С солнцем тоже происходило что-то не то — тут я Вартана понимаю очень хорошо. Мне вдруг казалось, что светило находится вовсе не там, где ему положено быть в это время суток. Честно говоря, особо над этим я тогда не задумывался, все-таки главным ориентиром для меня служили дороги. Обе ночи я провел на просеках. Ничего необычного не заметил и выбрался к вечеру второго дня.

— Насчет солнца и у меня совпадает, — сказал Костя. — Но, боюсь, кроме этого, мне рассказать почти нечего. Меня тогда действительно здорово оглушило. Я даже не знаю, сколько там провалялся… Ну, еще сны какие-то, бред. Хотя и странный. Я словно плыл — не по воде, нет! — просто в пространстве, плавно и медленно. Вокруг мелькали непонятные тени, раздавались странные звуки, а потом я снова полностью отключался. Окончательно очнулся на лужайке. Лес вокруг был самый обычный. И я тоже, поплутав немного, пошел на звук магистрали. А когда вышел, узнал, что отсутствовал четверо суток. Должен был исхудать — но нет, только проголодался.

— Это ни о чем не говорит, — произнес Игорь. — В коме жизненные процессы сильно замедляются.

— Ну а ты что нам расскажешь? — спросил Костя.

— К сожалению, тоже немногое. Я пробыл на Территории меньше всех вас — один лишь день. Хотя, чтобы заразиться, этого вполне достаточно.

— Как ты туда попал?

— Да так… случайно, — смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: — Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел, не собираясь возвращаться. Шлепал без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.

— Ты видел, что это? — нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно помотал головой.

— Нет. Я только слышал его мысли… или то, что ему заменяет мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. А потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце я внимания не обращал. Не до того было.

— Вот видите! — воскликнул Вартан. — У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел!

— Что же это за дрянь такая? — озадаченно спросил Костя.

— Думаю, мы очень скоро это узнаем, — пожал я плечами. — Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ёжика. Но, боюсь, его мы не услышим.

Мы все посмотрели на Ёжика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.

— Интересно, что ты мог бы нам рассказать, Ёжик? — проговорил Костя.

— Ёжик хочет кушать, — радостно объявил тот. — Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.

Он мудр, наш Ёжик, и я полностью поддерживаю его предложение, — тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.

* * *

Лес наконец изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные ступали по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались с неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился выключить приборы. В случае опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.