«Если», 2006 № 02

Листья в самом деле выглядели необычно. Огромные, не менее тридцати сантиметров в диаметре, ровной округлой формы, с маленькими зубчиками по краям, они не напоминали ни одно из известных мне растений.

— Мутация, — важно изрек Вартан. — Значит, зараза и на деревья действует.

— Это не мутация, — возразил Игорь. — Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.

— Тогда что? — спросил я.

— Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.

— А это? — Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.

— Тоже выглядит странно, — признал Игорь. — Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?

Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.

— Идите сюда! — услышали мы его удивленный голос. — Тут таких целый выводок!

Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями — достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.

— Они все ориентированы с востока на запад, — заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.

— Да нет, я бы так не сказал, — Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. — Скорее, с севера на юг.

Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.

— Ну вот, началось, — нервно воскликнул Вартан. — То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!

— Думаю, дело все же не в солнце, — попытался успокоить его Костя. — Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?

— В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, — осторожно ответил я. — Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.

— Так в каком направлении мы двинемся дальше? — спросил Вартан. — По солнцу или по компасу?

— Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, — сказал я. — Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.

— А я предлагаю другое! — энергично воскликнул Вартан. — Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому лучше вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли — пожалуйста, притащим сколько угодно! И овцы сыты, и волки целы. То есть наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!

— Это тоже возможный вариант, — пожал я плечами. — Вопрос лишь в том, где риск больше.

— Что вы имеете в виду?

— Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, — принялся терпеливо объяснять я. — Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.

— Кто — он? — спросил Вартан. — Что выбирать?

— Он — это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…

— Меня — нет, — возразил Костя. — Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.

— Пожалуй, я соглашусь с Костей, — подал голос Игорь. — Сидеть здесь довольно глупо.

— А я останусь! — заупрямился Вартан. — Профессор, вы с ними или со мной?

— Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.

— И Ёжиком, — внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.

— Идти туда, — убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. — Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…

— Почему туда? — спросил его Игорь.

— Надо! Там… там… — лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.

— Надо! — твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.

— Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, — с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.