«Если», 2007 № 12

Алекс замолчал, погрузившись в воспоминания, и никто из присутствующих, включая Глора, не попытался прервать наступившую паузу.

— Мы попробовали сориентироваться и обнаружили, что, хотя координаты прыжка были заданы верно, корабль вышел из него совсем не там, — продолжил Алекс.

— А где? — спросил Джекоб.

— Я до сих пытаюсь это понять… Вам известны возможности корабельного Навигатора. Он способен моделировать любой сектор Галактики на основе всего лишь нескольких опорных точек, в качестве которых избраны звезды с постоянными характеристиками. Так вот, этих самых опорных точек не нашлось. Создавалось впечатление, что мы оказались в совершенно неисследованной части Галактики. Или вообще в другой Галактике. Правда, в последнее нам верить совершенно не хотелось… В любом случае, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение, мы не располагали необходимым оборудованием… Впрочем, все эти рассуждения пришли позже, тогда же нас в первую очередь занимала планета. Мы вышли на ее орбиту и опустились на поверхность в челноке, — продолжал Алекс. — Первые же биотесты показали: мы нашли то, что так долго искали. Эта планета могла стать новым домом для человечества.

— И эта планета не имела хозяев? — спросил я. — Никаких разумных существ?

— Мы не обнаружили признаков их существования. Только природа. Растения и животные. Кстати, достаточно опасные. Но это единственное, чего человеку следует там опасаться.

— Что же было дальше? — поинтересовался Глор.

— Мы стали думать, как возвратиться. Было два возможных решения: в точности повторить совершенный прыжок в обратном направлении или проложить новый курс, заново сориентировав Навигатор.

— И как же вы поступили? — вопрос задал капитан Джекоб, чрезвычайно заинтересовавшийся этой частью рассказа.

— Просто бросили жребий. Выпало возвращаться прежним путем. Так мы и сделали.

— Продолжайте, Алекс! — поощрил Глор.

— Мы вышли из прыжка именно там, куда рассчитывали попасть. Через неделю мы были на Земле, на Базе «Десанта». Конечно, к моему сообщению там отнеслись недоверчиво. Так же, как и вы сейчас. Ведь хорошо известно, что космос в этом секторе пуст. Но у них в руках был мой полный отчет. С образцами и видеоматериалами. Пока их изучали, мы восстанавливались в зоне отдыха. Мы ждали поздравлений, признания нашей удачи. А потом… потом начали происходить странные вещи. Нам запретили выходить за пределы территории Базы. Мы не могли напрямую связаться с руководством. А в один прекрасный день за нами приехали агенты службы безопасности. То есть они представились агентами службы безопасности. Они сообщили, что нам необходимо немедленно явиться в Генеральный Совет с подробным докладом. Нам даже не позволили проинформировать о вызове руководство «Десанта». Лю Бэй первым заподозрил угрозу… Словом, никакого отношения ни к безопасности, ни к Генеральному Совету эти люди не имели. Тогда мы бежали… За нами была организована погоня. Мы поняли, что за нами охотится Синдикат. Мой напарник погиб…

Алекс замолчал и опустил голову. Я ощутил острую жалость. Только десантник может понять, насколько велика и тяжела потеря партнера. Впрочем, остальные присутствующие оказались достаточно деликатны, чтобы не нарушать тишину этой минуты.

Вместе с креслом Глор повернулся ко мне. Это походило на разворот башни с орудием главного калибра.

— Ковальский! Вы знали Лю Бэя?

— Да, — подтвердил я. — Но мне было неизвестно, что его больше нет в живых.

— Я ушел от преследования, скрывшись в промышленной зоне, — снова заговорил Алекс. — Беглецов отыскать там практически невозможно ни правительству, ни Синдикату. Но сидеть в подземельях до конца дней я не собирался. Тогда я отправился к вам, — повернулся Алекс к Глору. — Больше идти было некуда. У вас я надеялся получить защиту.

— И я был готов ее дать, — кивнул Глор. — Но все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал.

— Да, — наклонил голову Алекс. — Синдикат достал меня и в вашем прекрасно укрепленном доме… Что было дальше, вы знаете. Взять меня им не удалось. Я отправился на Верону, послав вам сообщение, что история с Чистой планетой была ошибкой. Таким образом я намеревался хоть немного ослабить стянувшееся вокруг меня кольцо.

Деликатно постучавшись, в каюту вошел стюард с подносом, уставленным напитками. Я выбрал нечто, похожее на хлебный квас, пригубил и понял, что не ошибся.

— Вернемся к главному, — фраза Глора прозвучала как команда. — Вы полагаете, Алекс, я поверю, что моя карта лжет?

— Ваша карта абсолютно достоверна, господин Глор, — сказал Алекс, указывая рукой на все еще не выключенную проекцию. — Но неизвестная звезда и Чистая планета существуют.

— Как такое может быть?

— Я могу только догадываться… Есть гипотеза, предположение… Ковальский знает.

— Канал, — сказал я. — Ты думаешь, это Канал?

— О чем вы говорите? — недовольно спросил Глор.