«Если», 2009 № 12

Я изобразила подобие улыбки, как бы давая понять, что оценила шутку, но в действительности – чтобы скрыть раздражение. Невзирая на мои бесконечные объяснения, что корабли сбрасывают органические вещества высокой степени очистки, а вовсе не экскременты, слишком многие горожане называли их именно так. И хотя люди знали, насколько важны корабли для нашего мира, они не переставали выказывать беспокойство, когда благословение небес плюхалось на их дома и улицы.

– Вода, – ответила я. – Но это будет мощный удар, если судить по количеству «кобыльих хвостов», убегающих от корабля. Возможно, шторм такой же силы, как пятьдесят лет назад.

Я содрогнулась от воспоминаний. Моя сестренка погибла в том наводнении – ее засосало в воронку, открывшуюся прямо перед нашим домом.

Мэр злобно зыркнул на небо.

— Уверена, что это не очередная ложная тревога?

Я сдержала порыв придушить это отвратительное ничтожество.

— Мой долг – предупредить город. Теперь это твоя забота.

Мэр выругался. Он не верил мне, но его пугала мысль, что с ним сделают горожане, если он проигнорирует предупреждение о реальной угрозе.

— Людям это не понравится. Сегодня как раз начался праздник урожая. Все овощи и фрукты уже разложены на лотках под открытым небом.

Я бросила взгляд на горизонт. Темный силуэт – превосходящий все, что я когда-либо видела, – уже вырастал над изогнутым горизонтом.

— Так и не нужно, чтобы им это нравилось, – ответила я. – Скажи им, что у нас от силы час.

Мэр кивнул и побежал к месту фестиваля, на бегу крича людям, чтобы те спасали, что сумеют. Горожане начали разбегаться по домам, приказывая детишкам укрыться в комнатах на верхних этажах. Куда бы я ни глянула, везде метались напуганные люди с вытаращенными глазами – как будто наступал конец света.

Возможно, так оно и было. В конце концов, небесный корабль вот-вот должен был обрушить потоп на нашу наспех собранную землю.

* * *

Представьте «снежок» из грязи, плотно сбитый руками ребенка. Его ручки продолжают добавлять к комку новые порции земли, но ком от этого не становится больше. На него шлепаются все новые и новые пласты глины и прочих грунтовых компонентов, а он все равно не растет, и тогда вы начинаете гадать, куда же это все девается?

Таков наш мир. Наша планета.

Из погодных хроник я знала, что планеты не должны быть такими. У нормальных планет имеется твердая кора из металлов и скальных пород. У них есть расплавленные огненные ядра. Планеты также обладают свойством самообновления. Они создают и разрушают, они растут и ветшают. Вода, которую вы пьете, была выделена организмом женщины, жившей тысячу лет назад. Ее тело давно обратилось в прах, на котором растет ваша пища. Ее кости стали глиной, из которой вы строите свой дом.

Только не на нашей планете.

Так же, как новая грязь теснит и вдавливает вниз старую, так все, что есть на нашей планете, неустанно погружается к ее центру. Здесь нет ни рек, ни океанов, ничего, кроме земли, постоянно создаваемой дождем органических и других материалов. Наше небо всегда туманно. Взглянув ввысь, можно увидеть серебряное сияние, испещренное пятнышками маленьких кораблей, связанных с облаками-барашками, проплывающими на большой высоте. Ниже видны крапчатые пятнышки и клубы больших кораблей, приносящих самые крупные погодные катаклизмы. Каждый корабль что-то отдает нашей планете. Кислород и двуокись углерода. Металлический град и частицы органики. Воду в виде дождя, тумана или льда. Ежедневно наше небо полнится тысячами тысяч кораблей, каждый из которых что-то привносит в наш мир, перед тем как снова уйти в великие просторы Вселенной.

Первое, что мы делаем после пробуждения, это очищаем дома от выпавшего за ночь праха. Но рано или поздно, по мере того как нарастает слой земли вокруг нас, подобных мер становится недостаточно. Поэтому мы надстраиваем свои дома все выше и выше. Выше на десять метров тех стен, что построили наши прародители. Пол домов некогда был крышей, под которой спали наши предки.

Все выше и выше, мы все время движемся вверх. Но не поднимаемся ни на метр.

* * *

К тому времени, когда мы спасли все, что можно было уберечь из овощей, фруктов и прочих съестных припасов, приготовленных для праздника урожая, корабль – кучевое облако, километра четыре в высоту и закрывающее собой все небо, – был уже над нами. Я знала, что именно такого рода облако гонится за «кобыльими хвостами», но я никогда не видела кумулюса подобной величины. Оно медленно двигалось в атмосфере, его массивная передняя часть вонзалась в воздух, создавая в нем туманные завихрения. Темные дожди хлестали из корабельного брюха, превращая горизонт в стену сплошного мрака, лишь изредка высвечиваемого вспышками молний.