«Если», 2010 № 09

Хотя бы сейчас ответы людей и инопланетян продемонстрировали редкостное единодушие.

— Проклятье… А ты, Киб?

— Не могу его отыскать, — признала Киб. — Мы вообще-то не в крепости, капитан. А эридцы известны своим коварством и пронырливостью.

— Довольно. Дамы, господа и прочие уважаемые существа, будьте готовы к перегрузкам при запуске двигателя. — Кирпич отключил связь с дипломатами. — Мерк, загони важных персон в штормовое укрытие. Кинжал, хватай сканер и отыщи проклятого эридца. И пистолет тоже прихвати, — добавил он после секундной паузы.

— Думаете, он в сговоре с пиратами? — осведомилась Меза резким тоном. Кирпич почуял, что ему грозит лекция. — Держите себя в руках, капитан. Эридцы занудны, но честны, и даже слишком честны. Это отчасти и объясняет, почему они столь занудны.

Меза всегда советовала ему держать себя в руках. Конечно, это неплохой общий совет для капитана космического корабля… но подразумевала она гораздо больше.

«Я не доверяю власти и позиции инопланетян, Кирпич, — сказала она ему как-то. — Если бы я смогла отыскать способ, как вернуть нам всю нашу систему, то, наверное, убила бы ради него. Но вы… полагаю, „чужеземные дьяволы“ для вас не просто выражение. Думаю, вы буквально верите, что они монстры».

— Просто запихни их всех в укрытие и в спасательные шары, — рявкнул Кирпич. — Тогда, если они начнут выпендриваться, то смогут лишь сыграть в бильярд.

— Всякий раз, когда вы говорите об этой игре, капитан, она представляется мне все более причудливой, — заметил Мерк. — Конец связи.

— Меза, конец связи, — услышал капитан после паузы.

— Киб… оставайся параноиком, — попросил Кирпич.

— Можно было и не просить. Здесь и так темно.

— Я капитан: конец связи.

* * *

Опять звезды и тишина. Нахмурившись, Кирпич снова уставился на таинственную яхту. А вдруг это и в самом деле эксцентричный загруженный, который забрался туда, где ему делать нечего? «Дай мне хоть какой-нибудь намек», — подумал Кирпич.

И на дисплее его очков на мгновение вспыхнуло странное сообщение, зажатое между значениями расстояния и скорости.

«Берегись орла».

Появилось и исчезло, как котировка на Лунной фондовой бирже.

Судя по отсутствию указателей на источник, сообщение было переслано в очки по узкому лучу, а не пришло из локальной сети «Восьмого шара».

— Дай мне еще один намек, — с надеждой произнес он. Но ничего не дождался.

Хмыкнув, Кирпич постучал по очкам и моргнул. Замелькали данные, когда он попытался определить, кто послал сообщение. Но следов не нашел.

Может, кто-то на борту послал ему личное предупреждение? Или?.. Он нахмурился в темноту за бортом. Маловероятно, но не невозможно, что сообщение действительно пришло с яхты.

Кирпич выругался и запустил процедуру поиска и удаления вирусов. Мир растворился в сером мельтешении. Он поднял очки на лоб. Расплывчатые контуры — все, что могли разглядеть его пострадавшие от перегрузок глаза, — ненамного улучшили ситуацию, но он хотя бы мог видеть окружающее, а любые недавно внедренные вирусы будут пойманы. Он снова вызвал Киб.

— Удаление вирусов по всему кораблю? — переспросила она. — Я не засекла никаких сигналов…

— Наверное, сейчас моя очередь стать параноиком, — сообщил Кирпич. — Запускай очистку. И еще, Киб…

— Капитан?

— Отыщи в регистре все яхты под названием «Орел». Конец связи.

Кирпич еще ненадолго задержался, глядя на звезды, эти неуловимые яркие рыбы, и думая о старинных книгах, кораблях и штормах. Провел пальцем по корешку звездного атласа, вспоминая балладу тринадцатого столетия и рыцаря, которому приказали выйти в море в плохую погоду.

И он негромко повторил слова, с которыми сэр Патрик Спенс обратился к своей команде:

Готовьтесь к отъезду, мои молодцы,
Мы завтра с зарёю в путь.

И ответил себе словами матросов Спенса:

Смотри, капитан! Предвещает пургу
Над морем висящая муть14

.

Мокрое море или темное — Кирпич умел сопереживать. В балладе имелся намек на то, что рыцарь нажил себе врагов, и Кирпичу это было понятно. По необходимости, но больше из гнева на гвай ло и людей, целовавших им щупальца-манипуляторы-ноги, Кирпич когда-то занимался кражами и контрабандой, специализируясь на старинных книгах. Его тревожили пассажиры, но если честно, то любой наблюдатель, знающий его прошлое, в первую очередь заподозрил бы самого Кирпича. Если к его кораблю летят пираты, то это точно его карма. Наверное, ему следует принять это с мрачной учтивостью сэра Патрика Спенса, отплывающего к своей могиле на глубине полусотни фатомов.

Он опять сплюнул в чашку и закрыл окно в мир звезд. Самое время проверить свое сокровище.

* * *

Вернувшись в корабль, где вокруг пузыря сразу завертелись любопытные рыбины, Кирпич выскользнул в нижний люк и, цепляясь за поручни, пересек тесную штурманскую. Оттуда он протиснулся сквозь люк и попал на осевую лестницу. По ней и стал спускаться вниз головой.