«Если», 2010 № 10

— Люди, которые предложили починить ваш корабль, — продолжал я, — могут оказаться и теми, кем кажутся, и совершенно другими, нечестными субъектами. Мне необходимо задать вам один вопрос, и если ответ будет утвердительным, не заключайте никаких сделок, не подписывайте никаких договоров и немедленно свяжитесь со мной. Вопрос таков: было ли дополнительно указано, что в счет оплаты будет взята некая вещь, пусть самая обыкновенная, в дополнение к тем 3000 долларов Марии-Терезы, которые вы упомянули в письме к Омире Масполи?

— Это всё? — спросила Джейми.

— Всё.

— О'кей, отправлено. Я продублирую его через минуту и проведу через нашу станцию на Пинто. Пусть будет хоть какая-то возможность сорвать эту сделку.

— Отлично, — сказал я. — Держите канал открытым круглосуточно и дайте команду всем нашим в радиусе 50 световых лет от Брансона III контролировать этот канал, на случай если статика не позволит ей ответить напрямую сюда. — Я встал и обратился к Джебедайе: — У тебя двадцать минут на сборы, встретимся в космопорту.

— Ты собираешься ехать, не получив ответа? — удивилась Джейми.

— Если мы будем дожидаться, как ты думаешь, что мы обнаружим на месте? — спросил я.

— Ты прав, конечно, — сказала она с гримаской. — Если она ответит, что ей сказать?

— Попроси ее задержать их, пусть скажет, что ждет поступления денег. Она честный человек и не станет заключать соглашение, пока не удостоверится, что будет в состоянии до конца выполнить свою часть сделки.

— А если они еще снизят цену?

— Не снизят, — заверил я, направляясь к двери.

— Почему ты так уверен? — спросил Джебедайя, выходя вместе со мной.

— Такого прецедента не было, — ответил я. — Как ты думаешь, почему обманутых так много? Потому что перед предложением цыган невозможно устоять.

— Некоторые отказываются, — заметил он.

— Немногие, — парировал я. — И, как мы знаем, звездные цыгане не торгуются. Отказался — и они ушли, а тебе остается проводить остаток жизни, сожалея, что отпустил их.

Он проникся иронией ситуации.

— То есть, даже если ты отказываешься, они все равно остаются в выигрыше?

— Точно так.

— Думаешь, твое послание придет вовремя? — спросил Джебедайя, когда мы вышли из здания и прыгнули на бегущую дорожку.

— Возможно.

— А она послушает?

— Конечно, послушает, — заверил я. — Но, как она сказала, это величайший день в жизни ее дочери, а три тысячи долларов Марии-Терезы весьма и весьма умеренная цена…

— Значит, ты не думаешь, что она прогонит цыган? — настаивал он.

— А ты бы прогнал? — горько усмехнулся я.

* * *

Брансон III оказался прекрасной небольшой планеткой с умеренным климатом, тремя пресными океанами, усеянными сотнями островов, и даже парочкой впечатляющих горных кряжей с заснеженными вершинами. Здесь не было местных разумных рас, но эволюция совершила ряд авантюрных вывертов, и изначально планету задействовали как мир сафари. Проект бесславно закончился вместе с дичью (это не заняло много времени), и здесь сразу организовались охраняемые парки для множества вымирающих видов необычных животных. В то же время здесь обнаружились алмазные трубки, и планету заполонили добывающие компании, за ними не заставили себя ждать разнообразные сопутствующие сети поддержки. Копи опустели меньше чем через столетие, но осталось множество городов и поселений; они жили своей обыденной жизнью, делая Брансон III одним из тысяч заурядных миров Республики, который платил почти все налоги, исполнял почти все законы и создавал минимум политических волн. Он казался столь же прекрасным местом для жизни, как любой другой, пока звездные цыгане не проложили через него свой роковой маршрут.

— Как цыгане сумели об этом узнать? — недоумевал Джебедайя, когда мы стояли на паспортном контроле. — Здесь же не было никакой масштабной катастрофы, естественной или какой-то иной, когда компьютер отслеживает информацию о цунами, землетрясении или урагане. Тут же просто одна-разъединственная женщина, которая не может себе позволить починить свой корабль.

— Они всегда знают, — вздохнул я.

— Они не могли это узнать при помощи перехвата послания Омире Масполи, — продолжал он. — Она ничего не посылала до того, как они посетили Хэрриет Микер.

— Такие уж они, звездные цыгане.

Я ступил в паспортную будку.

— Добро пожаловать на Брансон III, — поприветствовал робот-служащий. — Как долго вы намерены пребывать на планете?

— Возможно, меньше чем один день, — ответил я.

— Ваш паспорт прошел скан-контроль, у вас свободные, неограниченные полномочия. Ваше пребывание одобрено, вам дается трехдневная виза. Если вы пожелаете остаться дольше, пожалуйста, поставьте в известность сотрудника иммиграционно-туристической службы, который бесплатно продлит вашу визу еще на шесть дней. Местная валюта — фунты Дальнего Лондона, также имеют хождение доллары Марии-Терезы, рупии Нового Пенджаба и республиканские кредиты. Гравитация составляет 97,28 процента стандартной земной, сутки на планете — 22,17 стандартного часа. У вас имеются какие-либо вопросы?

— Нет.