«Если», 2012 № 03

— Новые активные дисплеи, — пояснил Альф. — Обеспечивают гораздо более убедительный эффект присутствия на виртуальных встречах. Класс, да?

— Здорово, — согласился Пол, испытывая укол технологической зависти. Он заметил, что на мониторе имелась вставка, показывающая покои и стол, выглядывающий на этот раз с правой стороны. За столом, сверкая глазами, сидел аватар Альфа — весьма убедительный оборотень, но в белой рубашке и кроваво-красном галстуке. Его лапы также покоились на клавиатуре. Затем они принялись печатать, и Пол взглянул на настоящего Альфа.

— Сообщаю Дуэйну Блодгетту, что мы готовы.

Менее чем через минуту Дуэйн отозвался. Синий фон на мониторах Альфа и Пола сменился изображением шикарного конференц-зала. Одну боковую стену покрывала увеличенная репродукция пейзажа Тёрнера[10], две другие стены в поле зрения представляли собой окна, за которыми внизу виднелся огромный город. За отполированным до зеркального блеска дубовым столом сидел мужчина лет тридцати, облаченный в серый костюм-тройку и некое подобие университетского галстука. Он приятно улыбался. «Этот образ Дуэйна выглядит не таким уж дурным». Пол улыбнулся в ответ. Дуэйн — точнее, его аватар, как Полу пришлось напомнить самому себе, — выглядел весьма представительно и дружелюбно, словно священник или, быть может, торговец автомобилями в выставочном зале высшего разряда. Инстинктивно Пол почувствовал к нему предрасположенность. Может, вопреки уверениям Альфа, Дуэйн вовсе не является источником ку-слэпинга. Возможно, он всего лишь мелкий предприниматель, предоставляющий необходимое техническое обслуживание.

Аватар Дуэйна перевел взгляд влево от Пола — очевидно, на Альфа-оборотня. Пол заметил, что вид у Дуэйна стал обеспокоенным… Эта программа распознавания движений замечательна. Пол озадаченно склонил голову. С какой стати Дуэйну опасаться оборотня? Ведь это всего лишь аватар. После вступительных реплик Альфа и Дуэйна Полу внезапно пришла идея, что «оборотень» означает не гика, а что-то типа ультрагика. И Дуэйн боялся того, что Альф мог с ним сделать или, по крайней мере, с его присутствием в Сети.

Так вот что означает «Оборотни в Мире отстоя».

Пол очнулся от размышлений и услышал Альфа:

— Я тут узнал, что ты просишь две с половиной сотни баксов, чтобы снять ку-слэпинг с моего друга.

Дуэйн выдавил улыбку:

— Думаю, это справедливая цена.

— Да, — вполголоса, но все же с угрозой проговорил Альф, — если бы ты не был тем, кто сделал это.

— Я? — переспросил Дуэйн. — Да как ты смеешь?

— Черт, я отлично знаю, что это ты! — Альф стукнул по столу, и Пол услышал удар, а мигом позже и его эхо из компьютерных колонок.

Улыбка на пару секунд исчезла с лица Дуэйна. Однако затем она вернулась.

— Неважно, — жизнерадостно провозгласил он. — Но в качестве любезности я готов скинуть цену до ста пятидесяти долларов. — Нетерпеливый жест. — Думаю, вы согласитесь, что я весьма умерен.

Альф сжал лапы в кулаки на клавиатуре.

— Слушай, ты, мешок с дерьмом! — рявкнул он. — От нас ты не получишь ни цента!

Пол посмотрел в сторону и вздрогнул. Смешно. Теперь как-то странно видеть Альфа в человеческом обличье. Однако тот явственно был человеком, пускай и весьма разъяренным.

— Когда ты успокоишься, — произнес Дуэйн, аватар которого демонстрировал раздраженное презрение, — то поймешь, что я действительно весьма умерен. — Он снова улыбнулся, но на этот раз с видом кошки, добывшей канарейку.

— Да пошел ты! — Альф вскочил на ноги и ударом руки разорвал связь. Дуэйн и его апартаменты тут же исчезли с обоих мониторов, оставив лишь синюю пустоту.

Пол посмотрел влево и вверх. В позе Альфа ощущалась высокомерность, хотя его и била дрожь. Он тихонько зарычал.

— Успокойся! — встревожился Пол за своего молодого коллегу. — Расслабься. Сядь и сделай несколько глубоких вдохов.

— Да, — Альф рухнул в кресло. — Я думал, стоит ему увидеть, что я оборотень, и он сразу же отступит. — Он уставился на центральный монитор, где на квадратной вставке его аватар по-собачьи часто и тяжело дышал.

Постепенно дыхание Альфа замедлилось до нормального. Тут их внимание привлекло мерцание левого экрана. Почтовый ящик показывал сообщения, сыпавшиеся чуть ли не каждые две секунды. Нехотя Альф открыл первое. И тут же у них обоих перехватило дыхание от полноцветной непристойности, заполнившей весь экран. Альф ударил по клавише «Del», и снимок сменился еще более гнусной картинкой. Альф, словно на автомате, выбросил руку и закрыл почтовый ящик.

— Меня ку-слэпнули, — судя по интонации, в происходящее он верил с трудом. Он вскочил на ноги и испепеляюще уставился на залитый синим центральный монитор. — Мерзкий червяк! — Он дернул головой и перевел дикий взор на Пола. — Для ку-слэпинга он выбрал самого неподходящего оборотня. И сегодня, — утробно прорычал он, — полнолуние.

Пол просто кивнул, не осмеливаясь нарушить ярость Альфа. Тот снова взглянул на синий экран и презрительно выдохнул: