«Если», 2012 № 11

— Последователей Прилива больше не осталось, однако кое-кто пытался воскресить их Путь, — начал объяснять Владыка. — Его звали Цис. Он следовал Игле вместе со мной. Однажды Цис стал бы Владыкой, однако, пленившись мертвой философией Последователей Прилива, начал проявлять высокомерие. И наш Владыка прогнал его. Цис поклялся отомстить и начал скитаться — без роя, без школы, сдавая свои клешни в наем дворянам. И если он вернулся, то это ради мести. Но даже в моей молодости никто не мог взять верх над Цисом, за исключением нашего Владыки. Однако у меня было достаточно лет, чтобы поразмыслить о его слабостях.

— Я искуснейший из твоих учеников! — воскликнул Мок. — Я заслуживаю привилегии нанести удар Владыке Цису.

Владыка Хак несколько долгих мгновений не сводил с него оценивающего взгляда.

— Ты можешь нанести удар. Иди во двор и тренируйся, — сказал он наконец. — Без больших клешней.

— В каком смысле? — ужаснулся Мок.

— Ты будешь драться с братьями, но у тебя не будет больших клешней.

— Но, Владыка Хак, без них у меня не будет ни чести, ни шансов.

— У тебя и с ними не будет шансов, — отрезал Владыка. — Никому не говори о своем задании.

* * *

Утром, в главном доме Банов, D`a~a приступил к своим обычным обязанностям в верхних покоях. Мок суетился с уборкой в мастерских, где роильщики занимались своим ремеслом. Бойкие кустари изготавливали мебель. Другие создавали поэтические пруты, которые можно было слушать, водя вверх-вниз чувствительной клешней по намагниченным участкам. Мок отскребал стены мастерской и относил отходы кустарей к зловонному желобу в дальнем конце комнаты. Какое-то время он возился со стеной рядом со стражниками у входа на верхние этажи башни и высматривал, как бы незаметно туда пробраться. Ближайший стражник щелкнул на него клешней. Под их сердитыми взглядами Мок удалился. Чтобы проникнуть в верхние покои, нужна была помощь.

Когда пульсар опустился к горизонту, вход в покои знати заперли. Роильщики собрались по двое-трое и принялись полировать снежную пасту на нижних иголках, помогая друг другу разглаживать ее в неудобных местах. Комнату заразило веселое настроение, зазвучал магнитный смех. Мок стоял в одиночестве, необычно возбужденный.

В противоположном конце барака подле мусорного желоба скорчился D`a~a. Его иголки были расправлены, чтобы уловить затухающие микроволны — более с надеждой, нежели с какой-либо результативностью. Снежную пасту по нижним иголкам он растер неровно. Из-за комков у него могли возникнуть проблемы. Мок пробрался через комнату к нему. Из помойки несло приторным душком ржавчины.

— Ты оставляешь комки, — заметил он и принялся разглаживать снег на нижних иголках Рага, но вдруг смущенно остановился. — Тебе нужно быть более дисциплинированным.

— Тебе легко говорить. Тебя-то наверняка учили.

— Дисциплина никому не дается легко. Это выбор, — ответил Мок.

— У тебя была практика.

— Практика — это всего лишь повторение правильного выбора.

— Пытаешься найти друзей?

— Твое жалкое состояние расстраивает меня, потому что ты не должен выглядеть так. Ты мог быть здоровым, и тебя принимали бы остальные. Ты мог быть счастлив.

— Тебя заботит, счастлив ли я? — поинтересовался D`a~a.

— Я просто не хочу, чтобы кто-то был несчастлив.

— А ты счастлив?

— Буду, когда поговорю с Владыкой Цисом.

Магнитное поле Рага дрогнуло от ранних признаков голодания. С некоторым раздражением Мок соскреб со своих нижних клешней обильное подношение, обогащенное и вкусное, и протянул его Рагу.

D`a~a потянулся, чтобы взять его, однако Мок отстранился.

— Я нанесу, — объяснил он. — Ты делаешь неправильно. — D`a~a выпрямился, дав Моку доступ к своим нижним иголкам. Мок намазал превосходную пасту столь ровно, что очертания нижнего магнитного поля Рага заострились.

— Взятка не поможет, — заявил D`a~a. — Нельзя строить дружбу на долге.

— Я больше не пытаюсь завести друзей, — прошептал Мок. — Я не понимаю, как ты думаешь, но я знаю, как думаю сам. Ты помог мне несколько дней назад, и теперь я помогаю тебе.

На то, чтобы размазать пасту как следует и разгладить застаревшую пищу, ушло какое-то время. Магнитное поле Рага усилилось. Когда Мок наконец уселся, D`a~a выглядел здоровее, хотя иголки вокруг его глазоножек и на спине все так же крошились.

— Каково это, быть дворянином? — прошептал D`a~a.

Мок чистил свои иголки.

— Уже и не знаю.

Мок сидел молча, рядом с Рагом и его вонью.

— Я проведу тебя в верхние покои, — объявил тот наконец.

Мок замер.

— Мы — друзья?

— Да.

Неожиданно для Мока ответ вызвал у него гордость.

* * *

Четыре дня назад, в поместье Владыки Хака, Мок изнемогал. Пользуясь лишь клешнями челяди, он бился против одного Последователя Иглы за другим, всех искусных и хвастливых. Он не мог сказать им, почему у него нет больших клешней, и поэтому они подозревали, что таким образом мастер Хак наказал его за недавний бой с безымянным наемным убийцей. Мок давно уже добился полного превосходства над ними, так что теперь они ликовали над его потерей и мягкости отнюдь не проявляли.