Если бы Гитлер не напал на СССР…

— Англичане не дураки… Если они не будут видеть никакой перспективы, они прекратят борьбу… Ближайший выход — лишить их русской надежды. Но способа у нас для этого имеется два: или разгромить Россию и тогда Англия сдастся, или мы продолжим войну с ней при самых благоприятных условиях. Или… — фюрер прервался и уже вновь без выражения закончил: — Или добиться от России присоединения к «оси» — вначале хотя бы политически, а также — экономически… И тогда Англия то же может прекратить борьбу…

Совещание закончилось, а разработка «Барбароссы» продолжилась. 31 января 1941 года была готова уточненная директива по сосредоточению войск, где было сказано:

«В случае, если Россия изменит свое нынешнее отношение к Германии, следует в качестве меры предосторожности осуществить широкие подготовительные мероприятия, которые позволили бы нанести поражение Советской России в быстротечной кампании еще до того, как будет закончена война против Англии…»

Этим завершился январь. Сорок первый год начинал свой второй месяц — морозный в России, жаркий в Африке…

Итак, начинался февраль.

* * *

ОДНИМ из результатов совещания 9 января стала отправка в Ливию экспедиционного корпуса «Африка» под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля.

1 февраля 1941 года Браухич привел к Гитлеру генерала Функа, вернувшегося из Триполитании.

Гитлер был краток:

— Ваши впечатления, генерал?

— Самые неблагоприятные, мой фюрер! У итальянцев нет ни воли, ни возможности к сопротивлению.

— Наша поддержка может выправить положение?

— Да, если в Ливию будет переброшено соединение, способное вести наступательные действия. Англичане сейчас ослаблены.

Эта оценка совпадала с мнением Гитлера. Пора было принимать решения… Хотя фюрер и оценил африканский театр как малозначащий, в потенциале он мог стать очень важным. Успех в Египте и дальнейшее продвижение в сторону Ирака могли дать «оси» нефть Ближнего Востока. А захват Суэца означал бы контроль над настолько важной стратегической коммуникацией, что…

Словом, Роммель мог сделать в Африке много — если у него достанет на это сил и средств… Энергии же и таланта ему было не занимать… В 1941 году генералу шел пятидесятый год, и первый боевой опыт он получил ещё в Первую мировую войну, причём — опыт блестящий. Лучшим подтверждением тому стали Железные кресты 1-го и 2-го классов и главный германский орден с французским названием «Pour le Merite»…

В 1937 году Роммель написал книгу «Пехота наступает», привлекшую внимание Гитлера, и вскоре стал командиром батальона сопровождения фюрера. В Польскую кампанию Роммель был комендантом полевой ставки и личного поезда Гитлера. А во Французской кампании 7-я танковая дивизия Роммеля вышла к Шербуру с огромными трофеями, и ее командир получил Рыцарский крест.

Теперь ему предстояла африканская эпопея.

Итальянцам в Африке приходилось туго. 19 января 1941 года британские силы предприняли крупные операции против них в Эритрее и Эфиопии. Наступали они и в Ливии: 22 января был взят Тобрук, 7 февраля захвачен порт Бенгази — решающая позиция Восточно-Ливийского фронта. 9 февраля английские танки, наступая от Бенгази, подошли уже к границам Триполитании.

Немцам приходилось спешить. И 14 января 1941 года британское Адмиралтейство объявило о первом нападении германских пикирующих бомбардировщиков на британские военные корабли в Средиземном море. 7-го же февраля Роммеля приняли Браухич и Гальдер. Главком сухопутных войск и начальник Генерального штаба поставили перед улетающим в Африку командующим немецкими сухопутными войсками в Ливии основную задачу — добиться, чтобы Грациани отходил на Триполи в боеспособном состоянии.

Вскоре Роммель был уже в Триполи и сразу же разошелся с Грациани во взглядах на то, что надо предпринимать. Итальянцы были склонны обороняться, Роммель же видел в этом путь к краху и хотел как можно скорее начать наступление.

— Господа! — убеждал он итальянских генералов. — Надо упредить генерала Уэйвелла в подтягивании своих сил…

— Какими средствами? — уныло вопрошал его Грациани.

— Наличными и теми, которые вскоре здесь будут!

— Их хватит лишь для обороны.

Тогда я буду действовать самостоятельно, полагаясь лишь на себя, — зло заявил будущий «Лис пустыни» и всемерно форсировал переброску своих войск, прежде всего 5-й легкой пехотной дивизии, усиленной частями 3-й танковой дивизии.

* * *

А В МОСКВЕ Сталин внимательно следил за ситуацией — она принимала все более интересный вид. Все лондонские уловки Идена Сталин понял верно, как и московские уловки английского посла Криппса, но пока предпочел взять стратегическую паузу. И этот факт также не прошел мимо внимания в Берлине и в Лондоне.