Если бы юность знала...

– Я был взвинчен донельзя, когда ты не надела мое кольцо на вечеринку по поводу окончания «Диких сердец». И была так холодно-вежлива. А взглянула на меня лишь раз – когда фотограф попросил нас попозировать для камеры. Я решил, что ты таким способом хочешь показать, что между нами все кончено. Любимице Америки не подобает влюбляться в актеришку из Нью-Йорка, тем более признавать это публично… – Зик с горечью пожал плечами. – Именно поэтому я напился той ночью и… отключился. А когда проснулся… в общем, дальше ты знаешь. Я никак не мог понять, – зачем ты была там? Позже подумал: ты узнала о беременности и решила изменить свое мнение о замужестве. Но если все так, почему ты не сказала мне об этом на следующий день? – Он покачал головой, словно поведение Ариэль до сих пор оставалось для него загадкой. – Я не нахожу смысла.

Голубые глаза Ариэль слегка расширились.

– Ты пытался увидеть меня на следующий день?

– Именно пытался. Твоя мать сказала, что ты в шоке, что ненавидишь меня, что репортеры выспрашивали тебя о самоубийстве Эрика, а на телестудии пригрозили разрывом контракта… Еще она сказала, что тебя нет дома и что ты умоляла не говорить мне, где тебя искать…

– Я ничего этого не…

– Значит, твоя мать солгала?

Ариэль колебалась с ответом, прекрасно зная, что Констанс Кэмерон во имя защиты дочери могла сказать что угодно.

– Возможно, что-то похожее и было, – произнесла Ариэль, – поскольку я выскочила из Крепости холостяков на грани истерики. Не помню даже, как доехала до дома, – так сильно плакала. Врезалась машиной в угол гаража и ударилась лбом о руль. Моя мать, когда увидела меня, то, конечно, расстроилась и захотела узнать, где я была и что со мной произошло. А потом появилась полиция, и меня стали допрашивать, знаю ли я что-нибудь о смерти Эрика Шаннона. И… – она развела руками, – наверное, со мною случился обморок, потому что очнулась я в больничной палате.

– О Боже, Ариэль! Мне так жалко. Я ведь оставался в полном неведении.

– Ничего страшного. Помятый бампер починили, шишка на лбу прошла. По-видимому, мне можно было бы отлежаться в своей постели, но мать, как всегда, подстраховалась. Я же ее единственное дитя, – Ариэль грустно улыбнулась, – ее драгоценный птенец… Она привыкла заботиться обо мне, быть для меня всем и делать для меня все.

Сейчас Ариэль знала, что Констанс Кэмерон опекала свою дочь чересчур. Но тогда она со всем соглашалась, поскольку другие отношения ей не были известны. До тех пор, пока не родилась собственная дочь.

– Мама обезумела от беспокойства за мое здоровье и захотела, чтобы меня тщательно обследовали. Тогда-то я и узнала, что беременна. Доктор сказал.

– Значит, ты приходила в Крепость холостяков не затем, чтобы сообщить мне о своей беременности?

– Нет. Я пришла, потому что… – Голос у нее внезапно пропал. Зачем ворошить прошлое? – подумала Ариэль. Ведь минуло уже двадцать пять лет, и ничто не вернет потерянные годы.

– Потому что? – настойчиво подсказал Зик.

– Потому что хотела сказать, что передумала. Что ты для меня важнее карьеры и что я выйду за тебя замуж, когда ты пожелаешь, не дожидаясь продления контракта, и пусть обо мне говорят что угодно… Не надо, – предупредила она, когда он протянул к ней руки, – пожалуйста, не надо.

Но Зик уже прижимал ее к груди так крепко, как хотел в ту роковую ночь. И множество последующих ночей.

– Как жалко, – шептал он, – как мне жалко, милая…

Слезы текли по ее щекам и впитывались в шелк его рубашки. Ариэль слышала удары сердца Зика, глухие и сильные, чувствовала его руки, теплые и нежные. Его широкие ладони скользили по спине Ариэль вверх и вниз. Он хотел успокоить и приласкать ее, и в ответ ее тело стало наполняться жизненной силой, в ней пробуждалась страсть к стоявшему рядом мужчине, желание слиться с ним, чтобы не знать, где кончается он и начинается она… Отпустить наконец-то вожжи и без оглядки отдаться чувствам, которые он разбудил в ней, и моменту… Вновь ожить, пусть даже на одну ночь.

– Зик, – прошептала Ариэль сдавленным голосом, – поцелуй меня.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, затем наклонил голову и слегка коснулся губами ее губ.

Это совсем не тот поцелуй, какого жаждала она!

– Нет, – Ариэль скользнула руками по его груди и обняла Зика за шею. – По-настоящему. Если, конечно, ты хочешь меня…

– Одному Богу известно, Ариэль, как я хочу тебя. Я всегда хотел тебя. – Зик прижался губами к ее губам.

Именно такого поцелуя, страстного, горячего, жаждала она. Его язык проник в ее рот, вкушая ее сладость, ее жар и приумножая их десятикратно. Зик без единого слова рассказывал Ариэль, как страстно желает ее. В ответ она тихо застонала и прижалась к нему, требуя большего.