Если движется небо

– Четыре дня назад... – задумчиво протянул мужчина.

– А что такое?

– Примерно в это время датчики беспилотных модулей Ойкумены зафиксировали довольно странное явление, – он крутанул по столу пустой бокал. – Часть межзвёздного пространства исчезла. Не взорвалась, не схлопнулась, а именно исчезла – будто тот участок вырезали и изъяли, заменив вакуумом.

Фелис равнодушно пожала плечами.

– Ну и?..

– Академия наук тут же запросила разрешение на детальные исследования. Вот только... всё не так просто.

– То есть? Не понимаю, какое отношение это имеет к сбежавшему принцу, да и вообще к Монтане.

– Ммм... Фокс, видишь ли, в чём дело... – Ал замялся, прекрасно отдавая себе отчёт, какая тирада за этим последует. – По нашим данным, это произошло в системе Монтаны. В пределах гравитационного поля вашей звезды.

– Что-о?!

Мои коллеги считают, что Монтана... – мужчина отвёл взгляд, но упрямо закончил: – что Монтана проводила испытания новейшего оружия массового уничтожения.

Глава 19

Уже шагая по пропитанному мазутом бетону пешеходной галереи, глядя из мутных окон на пепельно-серую, изъеденную кратерами поверхность Кассио-17, Фелис всё ещё не могла поверить, что ей удалось остаться целой и невредимой, отделавшись лёгким испугом. А ведь всё могло повернуться куда хуже – с её-то сказочным везением!

Кассио-17 был не планетой, а всего лишь астероидом без открытых поселений, инфраструктуры и, конечно, без атмосферы. Находиться здесь можно было лишь под куполами, где были искусственно созданы приемлемые условия для жизни. Впрочем, для транспортно-логистического узла дальней окраины Юнивёрса этого было более чем достаточно. Корабли садились на поверхность астероида, после чего к шлюзу подавался герметичный рукав для посадки и высадки. А автопогрузчикам и роботам отсутствие кислорода и убойная радиация были не страшны.

За толстым усиленным стеклопакетом, насколько хватало глаз простиралась унылая безжизненная равнина. Кусок спрессованной гравитацией пыли, болтающийся в безвоздушном пространстве.

Что с Лейфом, успел ли он покинуть Птерос? Увидятся ли они когда-нибудь или нет?

– Чего грустим?

Небритый широколицый мужик в измазанной машинным маслом спецовке задорно подмигнул ей и сально оскалился. Фелис не хотелось ни с кем разговаривать – слишком тяжело было на сердце, но, сделав над собой усилие, она выдавила ответную улыбку и в двух словах рассказав, что произошло, спросила, можно ли отсюда улететь на Землю. Спустя пару минут выяснилось, что прямые рейсы с Кассио-17 есть только на промышленный Цезий и на Люцерну; на Землю же ввиду последних событий вообще все гражданские рейсы отменены: и регулярные, и чартеры, и попасть на планету можно только по спецпропускам.

Час от часу не легче.

Сняв рюкзак, девушка устало опустилась на подобие скамьи, пытаясь справиться с царящим в душе сумбуром и понять, что делать дальше. В который раз за последние несколько дней она оказалась на волосок от гибели – и в который раз ей удалось спастись. Но вечно так продолжаться не может.

Здесь, в центральном куполе убогой окраинной станции, в неизбежной суете и сутолоке, в шумной разноголосице, заполняющей пространство от пола до потолка, можно было хоть ненадолго отвлечься от невесёлых мыслей. Сновали разнорабочие в засаленных комбинезонах; пилоты пили кофе, пока их корабли стояли на техобслуживании; ростовщики, маклеры, агенты предлагали свои услуги, жулики всех рас и мастей – от карманников до менял, от фарцовщиков до контрабандистов мониторили окружающую обстановку в поисках "клиентов". Основную массу и тех и других составляли люди и орнитты, хотя Фелис заметила группку угрюмых циар и даже одного ликтианина – редкого гостя в этой части космоса. Немного выбивались из общей картины двое альбинов, одетых по дресс-коду "черный галстук", которые сидели на высоких табуретах у окна и, брезгливо морщась, вели неспешную беседу, всем своим видом старательно подчёркивая, что они здесь исключительно по делу и не намерены задерживаться сверх необходимого.

– ...торчать в этой клоаке, где даже приличного отеля нет, – донесся до неё обрывок их диалога. – Как только заменят двигатель – сразу вылетаем. Я с удовольствием доплачу за внеочередной старт.

Фелис тяжело вздохнула. В отличие от альбинов, рафинированных интеллигентов, избалованных тепличными условиями родной планеты, она не была такой экзальтированной неженкой и вполне могла обойтись без некоторых благ цивилизации – но сейчас ей хотелось именно этого: комфорта и покоя. Горячей ванны с пеной и пузырьками, пушистого махрового полотенца, уютного мягкого кресла, какао с мятным сиропом и зефирками...

– ...квоты кончились. Мы ещё вчера отправили заявку на дополнительные топливные талоны...

– ...запрашивают апостиль, заверенный нотариусом. Простая письменная форма им, видите ли, не подходит. Бюрократы чёртовы...