Если исчезает след...

— Я уже осмотрел ее, Сергей Ильич. Слабая улика. Сейчас все в таких кепках ходят. Говорит она единственно о том, что голова ее владельца 56-го размера.

Прокурор забарабанил пальцами по столу.

— Во-первых, голова ее владельца не 56-го размера, а больше. Кепка ему мала. Ее нашли возле крыльца, то есть слетела она с головы сразу, как только он побежал. Верно? А во-вторых, она свидетельствует о том, что ее владелец — человек с приметной внешностью. Он рыжий. И еще она говорит о том, что этот рыжий недавно подстригся. Вчера или позавчера. На подкладке видны чуть заметные приставшие к ней рыжие волоски, аккуратно срезанные ножницами, — подсказал Зуеву прокурор. — Видишь? Значит, рыжий! И кроме того, ощущается свежий запах «Шипра». Вчерашний или максимум позавчерашний. Верно?

— Да, действительно... Теперь мы можем, кроме общих, попытаться узнать и особые приметы рыжего. И как я сам не догадался?! — Зуев сокрушенно замотал головой.

— Ничего, — смягчился прокурор. — Я уже тридцать лет этими делами занимаюсь, а ты первый год. Просто в моей практике имелся один похожий случай.

— Сергей Ильич! — Сомов встал, посмотрел на прокурора. — Как я понимаю, нужно срочно проверить все парикмахерские района? Разрешите позвонить?

— Действуйте.

— Зачем все? — подал реплику Шорин. — В поселковых парикмахерских эту неделю «Шипра» не было. Только в городе.

— Еще лучше, — заметил прокурор, одобрительно взглянув на него.

После того как Сомов позвонил в райотдел, в кабинете воцарилось молчание. Прокурор дал неплохой урок присутствующим. Ведь каждый вертел в руках эту злополучную кепку, но никто не увидел того, что увидел прокурор. А это обернулось потерей драгоценного времени. Но Сергею Ильичу сегодня было суждено еще раз удивить своих товарищей. С лица его по-прежнему не сходило выражение сосредоточенности, словно ему не давала покоя какая-то навязчивая мысль. Он сидел, подперев кулаком подбородок, и смотрел невидящим взглядом в окно. И вдруг повернулся к Зуеву.

— Ты сказал, как сквозь землю провалились? — без всякой связи с предыдущим спросил он.

— Да. След будто оборвали.

— Возле участка, где собака потеряла след, протекает ручей?

— Метрах в пяти-шести. Вытекает из пруда и течет в речку.

— След потерялся у ручья?

— Нет. Непосредственно на участке.

— Тогда они действительно провалились сквозь землю! — лицо прокурора помрачнело. Несмотря на свою грузность, он вдруг стремительно вышел из-за стола, схватил с вешалки фуражку и направился к двери, на ходу кивнув Сомову: — Срочно оперативную группу и несколько проводников с собаками. Едем туда. Немедленно!

* * *

Неожиданное решение прокурора, удивившее всех присутствующих, вскоре стало понятным.

В «газике», мчавшемся на предельной скорости в колхоз «Луч», с прокурором сидели Зуев, Шорин и Сомов.

— Никому не кажется, — после долгого молчания заговорил прокурор, — что Артист опять начал гастроли?

— Вроде не замечалось, — ответил Шорин. — Да и кто сам голову в капкан совать будет?

Прокурор повернулся к Зуеву, впервые слышавшему об Артисте.

— Артист — это местный вор-рецидивист. Изворотливый, коварный. Неплохой конспиратор. Уже год, как сбежал из колонии, а на след его напасть не удается. Правда, — прокурор перевел взгляд на Шорина, — преступники, да еще сбежавшие, на старом месте, как правило, не появляются. Но для Артиста правил не существует.

— Что верно, то верно, — согласился Шорин. — В своем деле он действительно артист. Брать его было трудно. Соучастники попадались, а он чистым выходил. И человек-то невидный: маленький, невзрачный. — Шорин посмотрел в окно. — А вон и пруд. Подъезжаем.

Свернув с асфальтового шоссе, «газик» запылил проселочной дорогой.

— Во время войны, — сообщил прокурор, — в этой деревне скрывался дезертир. Я тогда в милиции работал. Так вот прятался он где-то на участке возле пруда, в искусно замаскированной землянке.

— Все ясно, — упавшим голосом ответил за всех Зуев. — Туда они и провалились.

— Эх, упустили! — Шорин с досадой хлопнул ладонью по колену.

И хотя виновных не было и никто, кроме прокурора, не знал о существовании землянки, сознание упущенной возможности задержания преступников не стало от этого менее горьким.

«Газик» остановился у пруда. Шорин и Зуев бросились к покосившемуся плетню, всматриваясь в траву.

— Знакомое место, — сказал прокурор, подходя к ним и оглядывая заколоченный дом и заросшую бурьяном усадьбу. — А вот где лаз находился — не помню. Собака здесь потеряла след, у плетня?

— Здесь.

Сергей Ильич сделал несколько шагов, наклонился.

— Есть, — увидев еле приметную полоску глины, он захватил двумя руками густой пучок травы и потянул на себя. От земли вдруг «отклеился» квадратный кусок дерна, который обнажил деревянный люк. — Вот она, землянка.

Шорин откинул люк, вытащил пистолет и первым бесстрашно нырнул в землянку.

— Никого, — светя фонариком, сказал он.