Если верить Хэрриоту…

Он подскакивал, чтобы поприветствовать меня по-своему, но я отступала и только трепала его по ушам. Не давая себя погладить, Барс убегал вперед или вертелся поблизости, явно довольный собой. Он любил совать свой черный нос всюду, и, если бы не дядя Ваня, который был его хозяином, мне пришлось бы то и дело отгонять Барса от моей скромной персоны.

Для нашего нового сторожа соорудили специальный домик посреди делянок огорода. Мальчишки из окрестных дворов быстро поняли, что у сада появился новый защитник, и, после того как он порвал несколько пар штанов и однажды чуть не стащил с забора их обладателя, набеги за яблоками практически прекратились.

Дядя Ваня частенько заходил ко мне в живой уголок — и с ним увязывался Барс, особенно если не был занят охотой на ворон или кошек. Сторож строго-настрого запрещал ему переступать высокий порог моего заведения, и Барс дисциплинированно стоял рядом с хозяином, лишь внимательно принюхиваясь. А если и заходил, то ступал по комнате так же осторожно, как и его предшественник, Джульбарс, и так же тянулся носом к морским свинкам.

Дядя Ваня в это время развлекал меня очередной историей про своего любимого Барса или других животных, обитающих в его доме. Всю жизнь у него дома жили звери — не собаки, так кошки или птицы. Еще мальчишкой он притаскивал домой голубей и грачей. А теперь кроме гостящего иногда Барса в его квартире обитали кот и попугай. И чуть ли не ежедневно я выслушивала новую историю о том, что произошло с его питомцами.

— Нет, нашего кота Барс не трогает, — говорил дядя Ваня. — Когда он еще щенком был, тот ему пару раз лапой так наподдал, что он теперь до сих пор его стороной обходит. А кот этим пользуется и ест из его миски…

— А как же остальные кошки?

— А что остальные? Он нашего отличает, и все. Недавно на территории детского сада одного поймал. Я только услышал — кусты шуршат, а потом мяуканье. Выхожу, а он его уж перехватил поперек туловища и треплет, как тряпку… Кот уже дохлый… Он хозяйским оказался — из соседнего двора. Я его потом туда отнес.

— И что же хозяйка?

— А ничего. За своими котами следить надо! — уверенно ответил дядя Ваня.

Летом у Барса прибавлялось работы — надо было охранять не только территорию, но и урожай. Дети уже наведывались в сад с опаской — боялись сторожа и предпочитали не рисковать. Но находились люди, которым было все равно — хоть вешай на воротах табличку: «Осторожно! Злая собака!»

Об одном таком нарушителе у нас говорили очень долго, поскольку ситуация сложилась почти анекдотическая.

Однажды, явившись с утра на работу, я увидела в главном павильоне в вазе большой букет. Как оказалось, сторожа не рвали цветов сами — они конфисковали их при посредстве Барса. Вот как это было.

В одно из воскресений проходившая мимо сада старушка соблазнилась растущими в питомнике цветами. Те как раз находились в самой лучшей поре цветения, когда еще много бутонов, а отцветших головок мало или нет совсем. Неизвестно, зачем ей срочно понадобился букет, только она протиснулась в щель ворот на станцию, вошла в цветник и, наклонившись, принялась выбирать цветы.

Барс, как и положено хорошему сторожу, не сидел на месте, а бегал по саду и огороду, время от времени наведываясь и к цветнику. За этой частью следили не так строго — все-таки находится на виду, рядом с улицей. Прохожие могут сами заметить чужака — не каждый грабитель согласится работать на глазах невольных свидетелей. Но вот та старушка либо не относила себя к таковым, либо ее принимали за работницу.

Она успела нарвать довольно много цветов, прежде чем появился Барс. Увидев склонившуюся над клумбой старушку, он не стал поднимать лишнего шума, а просто подобрался потихоньку сзади и аккуратно взял ее зубами за мягкое место…

Я готова поклясться, что старушка не пострадала — дядя Ваня сам видел, как она улепетывала, теряя цветы. Когда она бросилась бежать, Барс, конечно, погнался за нею, но преследовал лишь до ограды. Старушка перемахнула забор с прытью, которая сделала бы честь иному мальчишке, и скрылась. А оставшиеся на месте преступления цветы украсили наш павильон и мой живой уголок, благо их оказалось сорвано довольно много.