Если верить Хэрриоту…

Два месяца спустя, уже в начале лета, когда по старой школьной привычке мы начали прогуливать занятия — ведь у всех, кроме нас, начинались каникулы. — Маргарита Васильевна снова проводила практические занятия. На сей раз нашу группу вывезли в знакомое до боли Стенькино, но не на комплекс, а в специально отведенный для учебы студентов филиал — небольшое зданьице, одно из тех неопределенных строений, что часто попадаются в совхозах. Как правило, это дом в зарослях, к которому вплотную примыкают сараи. Чаще всего он оказывается складом.

Нас ждали в сарае. В тесном полутемном помещении, где густо пахло сеном, бок о бок стояли две крупные упитанные коровы. Это были не тощие мясокомбинатские коровенки, а крупные звери со складками жира и пустым обвисшим выменем. Месяца два назад их поставили на откорм, чтобы потом зарезать и оделить свежим мясом работников совхоза. Пока же они принадлежали нам, студентам, в качестве живого материала.

Мы облепили их, как мухи ловушку-липучку. Одна корова жевала, не обращая внимания на нашу суету и тщетные попытки заставить ее рубец работать. В теории надо было лишь нажать кулаком в подреберную ямку и держать — через некоторое время почувствуешь толчок изнутри. Это и будет рубец, который там, в недрах коровьего чрева, жил своей жизнью. Хрупкая Маргарита Васильевна отточенным движением уперла руку корове в бок и через несколько секунд обратила к нам торжествующее лицо:

— Видите, как он двигается!

Рука ее и правда чуть подалась назад.

После наступил наш черед. Мы давили изо всех сил, наступая на корову с двух сторон, но она именно сейчас перестала жевать. То ли ей надоело наше внимание, то ли что еще, но она уставилась пустым взглядом в пространство и только время от времени шевелила ушами.

Причина отыскалась быстро — корова с аппетитом подъела все сколько-нибудь съедобное в кормушке.

— Дайте ей чего-нибудь пожевать, — распорядилась Маргарита Васильевна.

Несколько человек бросились наружу и тут же вернулись с надерганной у стен сарая травой. Ее вывалили перед коровой. После прошлогоднего сена это показалось ей верхом роскоши — как же, все стадо сейчас наслаждается еще не жесткой зеленью пастбища, а она обречена стоять здесь, в темноте и духоте, и довольствоваться зимним рационом! Она тут же оценила наше рвение по достоинству и принялась за еду.

— Готовьтесь! Каждый должен прощупать рубец, — скомандовала Маргарита Васильевна. — И сбегайте еще за травой.

Мы разделились. Одни остались ждать, пока не заработает наполненный травой желудок коровы, другие отправились на добычу. Возвращаясь обратно, мы клали траву в кормушку и становились в очередь. Корова жевала с полным осознанием важности возложенной на нее задачи, и рубец ее работал как часы.

Но вся эта суета не могла прийтись по душе ее соседке. Постоянная суета и беготня «молодняка на прогулке» здорово раздражали ее. Поначалу она только косилась на нас, давясь своей порцией, а когда мы начали шнырять из сарая и обратно, она и вовсе решила, что настал конец света, и, изловчившись, забралась в кормушку.

— Глядите! Глядите! — послышались голоса.

Поняв, что ее маневр не остался незамеченным, корова попробовала пролезть дальше. А надо сказать, что кормушки в этом сарае отличались от тех, к которым мы привыкли на комплексе. Это была просто перегородка, напоминающая ясли, какие рисуют на картинах, посвященных рождению Иисуса. Эдакие настоящие ясли — не хватало осла и святого семейства (поклоняющиеся волхвы в нашем лице имелись). Перепрыгнув загородку, корова оказались в них и попробовала пройти по яслям дальше, но не учла того, что привязана. Это заставляло ее выгибать шею, но она упорно лезла куда-то. И ничто не могло заставить ее покинуть спасительный угол.

Вышло так, что она словно предчувствовала свою судьбу. Закончив кормить и заодно ощупывать ее соседку, мы ненадолго вернулись в кабинет сделать кое-какие записи, а когда вышли снова через несколько минут, то заметили, что нашу знакомую скотники каким-то образом вытащили из яслей и привязали к столбу. Не успели мы сообразить, что происходит, как один из них вытащил нож, шагнул к корове и резанул ее по горлу.

Мы, девчонки, дружно отвернулись, а кое-кто даже зажмурился и заткнул уши. Нож был тупой, скотник не просто резал — он пилил коровью шею, а животное рвалось и мычало. Наконец он отступил в сторону, и корова, залитая льющейся из горла кровью, забилась, стараясь оборвать привязь. Но с каждым мигом ее прыжки становились все тише и слабее, и только утробное, грудное мычание, похожее на стон, не смолкало. Гулкое, низкое — так, наверное, долго и тяжело умирал в лабиринте Минотавр.