Если верить Хэрриоту…

В этот миг крупная красивая белоголовая утка, взмахнув для разминки несколько раз крыльями, легко взлетела на край проволочной ограды и устроилась там, как на насесте, озирая мир с высоты.

— Не улетит так? — забеспокоилась я, уж больно воинственно поглядывала белоголовая на двор.

— Нет, — сказала тетя. — Это Летучий Голландец, любимая утка хозяина (хозяином она, как это и положено, называла своего мужа, моего дядю). Она часто летает, но всегда возвращается. Он ее любит за то, что она первая выводит утят и у нее самый большой выводок.

— А Булька что же, не охотится на них? — спросила я, оглянувшись. Если Летучий Голландец может перемахнуть через забор, то ее утята волей-неволей будут вынуждены последовать за матерью, а молоденький утенок может проскользнуть через сетку и окажется в пределах досягаемости профессиональной охотницы за птенцами.

— Булька теперь старая, — покачала головой тетя. — Только ест и спит. И зубы совсем затупились, и видит плохо.

В последнем я успела убедиться — на рассвете, выходя из дома, я на ступеньках крыльца наткнулась на старую собаку, лежавшую на солнышке. Она услышала мои шаги, только когда я подошла вплотную, приподнялась и, мелко повиливая коротким хвостиком, ткнулась носом мне в ноги и долго их обнюхивала.

— Булька! — Я присела на корточки, положила руку ей на голову. — Узнаешь меня, Булька?

Собачонка только повиливала хвостиком и тыкалась носом мне в руки. Я поднялась и пошла дальше, а она все стояла, глядя перед собой, потом повернулась и не спеша поплелась куда-то подальше от суеты.

Мои обязанности на скотном дворе оказались предельно просты — кормить дважды в день свиней, собирать снесенные курами яйца, подкармливать бычка. Пойло и болтушка уже были сварены заранее, оставалось лишь раздать.

Перед кормлением я пошла знакомиться со своими подопечными. Как я уже знала, боровов звали Белоух и Черноух из-за темных пятен, живописно разбросанных по их голове и телу. Черноух был любимцем дяди, почему, сказать не могу — по моему разумению, боровки не отличались друг от друга ни внешне, ни характером.

За загородкой в полутьме находились два огромных мощных существа. Одно из них мешком лежало в дальнем углу, второе с надеждой копалось в пустой кормушке. Едва я заглянула к ним, оба борова словно очнулись. Лежавший вскочил так стремительно, будто его пнули, и ринулся к корытцу, а его собрат встал у передней стенки, запрокинув голову и насторожив уши.

Тетя вместе со мной заглянула в загон.

— Всего-навсего заходишь и выливаешь пойло в корыто, — сказала она. — Только делай это побыстрее, иначе они сунут морду в ведро и могут выбить его из рук.

— Я уже ухаживала за свиньями в Стенькине, — ответила я.

Тетю это успокоило — в свое время она проходила практику там же.

— Бычку обрат с сухарями, — продолжала объяснять она. — Сено хозяин ему сам дает. А уж утром-то мы их покормим, пока ты на работе.

На следующий день мне предстояло пройти боевое крещение. Кроме животных, в доме не было никого, и, хотя тетя предупредила, что я могу в любое время позвонить ей на работу, если возникнут какие-то сложности, я не собиралась так легко отступать. Да скажи мне она, что я должна еще и корову подоить, и то не испугалась бы.

Намешав болтушку для свиней — немного вареной картошки, остатки обеда, чуть-чуть обрата и мелкорубленая кормовая свекла, я переступила порог сарая.

Тишина взорвалась двухголосым басистым визгом-ревом, и передняя стенка загона заходила ходуном. Там, за нею, два стокилограммовых, если не больше, борова всем весом кидались на нее и на дверь, пытаясь скорее добраться до корма.

Я остановилась у двери, чем вызвала бурю негодования. В воплях Белоуха и Черноуха слышалось возмущение: «Раз пришла и принесла пожрать, чего стоишь? Есть давай! Есть хотим, и немедленно!»

Проще простого — открыть калитку, сделать всего один шаг к корытцу, опрокинуть в него ведро и, пока эти двое, толкая друг друга, давясь и чавкая, поглощают болтушку, спокойно выйти. Но как войдешь, когда с той стороны на дверь налегает эдакая туша, которую еще и подпирает другая? Стоит мне открыть калитку, они вырвутся оба и будут бегать среди кур и уток до вечера, потому что одна я двух боровов не загоню. И мое давнее детское прозвище, придуманное дядей, — Пещерный ребенок — получит свое оправдание.

Но идеи приходят быстро, когда в них есть нужда. Привстав на цыпочки, я заглянула в загон сверху. Так и есть! Кормушка стоит у самой стенки — достаточно просто поднять ведро и перелить его содержимое через край. Тем более что там невысоко — чуть больше метра.

Боровки уже начали терять терпение — еще бы! Явилась полчаса назад и стоит снаружи! Нет чтобы скорее дать пообедать, так она там еще о чем-то мечтает! А когда я начала заглядывать внутрь, нервы их и вовсе не выдержали. Оба боровка, оставив в покое дверь, развернулись ко мне — и я едва успела отпрянуть: на меня через загородку смотрела огромная жирная морда с вислыми ушами. Боровок — судя по пятнам на ушах, Черноух — встал на задние ноги и, положив тройной подбородок на край, смотрел мне прямо в глаза.