Если вы дадите отцу-одиночке няню (ЛП)

— Мне обязательно присутствовать при этом?

Мои братья могут подтрунивать надо мной за то, что я ботаник, но все это только в шутку. Мое умение считать цифры — одна из причин быстрого роста «Stafford Holdings».

— Когда тебе нужна зарплата, то ты ее получаешь.

Рот Харрисона искривляется в легкой улыбке.

— Хорошо, но если я упаду в обморок от скуки, это будет на твоей совести. — Игриво передразнивает Кэш.

Остаток встречи я провожу, объясняя Харрисону и Кэшу анализ затрат и выгод, одновременно пытаясь отключить бесконечный плейлист поп-хитов 80-х годов Марлоу.

Мало того, что она отвлекает меня своей громкой музыкой, так теперь еще и добавила эти чертовы штаны для йоги, отвлекая меня от работы своей идеальной задницей.

Когда я наконец закончил разговор, прошло почти два часа. Мое тело затекло от долгого сидения, и у меня разболелась голова. Я встаю, чтобы размяться, и некоторое время массирую виски, чтобы снять напряжение. И тут я замечаю тишину.

Она наконец-то выключила свою музыку.

Отдаленный звук двери привлекает мое внимание, и я бросаюсь к окну, чтобы увидеть Марлоу, выходящею на улицу вместе с Ваффлзом.

Я бегом спускаюсь по лестнице, не желая упускать шанс высказаться без Лолы.

Когда я выхожу на улицу, Марлоу стоит перед почтовым ящиком, перебирая горсть конвертов, а Ваффлз катается по снегу. Он наклоняет голову в мою сторону, когда я приближаюсь, и выглядит разочарованным, когда не видит со мной Лолу.

Я иду к Марлоу, готовясь выплеснуть свое разочарование. Она не только слишком громко играет свою музыку, но и отвлекает меня, раскачиваясь в такт в этих чертовых штанах для йоги. Мои мысли иррациональны, учитывая, что она не контролирует мои заблуждения, но это не мешает мне расстраиваться из-за того, что ее присутствие рядом заставляет пульс учащаться.

Я останавливаюсь, когда поднимаю взгляд и встречаюсь с ее уникальным сине-зеленым взглядом. Она неуверенно улыбается, и всякое желание приструнить ее исчезает.

Проклятье, эта ее улыбка каждый раз добивает меня.

Как я могу читать ей нотации, когда она ведет себя так чертовски мило, ничего не говоря?

— Привет, сосед.

Ее тон нерешителен.

Я прочищаю горло.

— Привет, Марлоу.

На ее лице появляется изумление, похоже, она смущена моим нехарактерным приветствием.

— У кого-то сегодня бодрое настроение. — Она закрывает почтовый ящик. — Скажи, Дилан, у тебя есть привычка наряжаться, когда ты проверяешь почту?

Она показывает на мой угольно-серый костюм-тройку.

— Это то, что я ношу на работу. — Говорю я, чувствуя необходимость защищать свой выбор одежды.

— Да, но ты же дома. — Солнечный свет отражается от ее золотистых волос. — Разве вся цель удаленной работы не в том, чтобы носить удобную одежду, по крайней мере, от пояса вниз? — На ее щеках появляется румянец, и она неловко смеется, когда я ничего не отвечаю. — Вообще-то, неважно. Думаю, эта тенденция больше характерна для поколения Z, а не для миллениалов.

Я не уверен, о чем она говорит, но мне приходит в голову, что до сих пор у нас никогда не было нормального разговора вдвоем.

Ваффлз лает, недовольный тем, что его оставили в стороне. В моей голове появляется идея, как лучше поступить в этой неловкой ситуации. Я приседаю на корточки, чтобы оказаться на его уровне, и он подбегает ко мне, практически запрыгивая на колени.

— Послушай, Ваффлз, нам нужно немного поболтать. — Я сосредоточиваю свое внимание на слюнявом псе, не смея взглянуть на Марлоу. — Не хочу мешать тебе, но я использую свой чердак как офис, и, когда я работаю дома, мне трудно сосредоточиться из-за того, как ты так громко включаешь музыку. Есть ли у тебя возможность сделать ее потише, когда я работаю дома?

Утомленный этим разговором, Ваффлз опускается на пол.

Я щелкаю языком в знак неодобрения.

— Я разочарован в тебе, Ваффлз. Я думал, ты отнесешься к этому более серьезно.

Марлоу разражается хохотом, и когда я поднимаю на нее взгляд, она быстро прикрывает рот, чтобы подавить свою реакцию.

А мне хочется, чтобы она этого не делала.

Это прекрасный звук.

— Что-то смешное?

Я сохраняю серьезный тон.

Она качает головой, не в силах говорить в перерывах между очередными приступами смеха.

— Честно, Марлоу? Ты не должна поощрять его плохое поведение.

Она берет себя в руки и приседает рядом с Ваффлзом, прижимая руку к уху, словно делится с ним секретом. Для пущего эффекта она пару раз бросает взгляд в мою сторону, и на ее губах появляется угрожающая ухмылка.

Не в силах больше сохранять суровое выражение лица, я улыбаюсь и подыгрываю ей.

— Ты собираешься рассказать мне, что он сказал? Меня убивает напряжение.

Когда я смотрю на Марлоу, ее рот слегка приоткрыт.

Смущенный ее реакцией, я нахмуриваю брови. Румянец проступает на ее щеках, когда она замечает, что я за ней наблюдаю. Марлоу прочищает горло, поднимаясь на ноги. Я следую ее примеру, и мы оказываемся лицом к лицу.

— Ваффлз говорит, что ему жаль, что его музыка слишком громкая. Он отключается во время работы. — Говорит она, заправляя за ухо прядь волос. — С этого момента он обещает надевать наушники, когда ты будешь днем дома.