Если вы дадите отцу-одиночке няню

— По дороге домой мы остановились, чтобы купить суп, мороженое и педиалит, и к тому времени, как мы вернулись, она уже была без сил. От супа она отказалась, но я уговорила ее съесть мороженое и выпить педиалит, пока она смотрела эпизод «Блуи». После этого я отвела ее наверх, чтобы она вздремнула. Она хотела спать в твоей комнате и умоляла меня лечь с ней. — Марлоу нервно заправляет прядь волос за ухо. — Наверное, я заснула вскоре после нее. Мне жаль, что я пропустила твои звонки. Ты, должно быть, очень волновался.

— Ваффлз выглядел так, будто ему очень понравилась моя подушка из пены с эффектом памяти. — Полушутя говорю я, кивая в сторону своей спальни.

Мысленная заметка: постирать простыни и выбросить подушку.

Марлоу бросает на меня виноватый взгляд.

— Лола умоляла меня привезти его, и у меня не хватило духу сказать ей «нет».

Она опускает взгляд в пол, отказываясь смотреть на меня.

Учитывая мои прошлые реакции, неудивительно, что она опасается, что я расстроюсь. В прошлом я был резок с ней, расстраивался по незначительным поводам и заставлял ее считать это нормой. Хоть и не могу стереть прошлое, я полон решимости впредь относиться к ней с уважением, которого она заслуживает.

Марлоу замечательно справилась с сегодняшними событиями, и если бы роли поменялись местами, то сомневаюсь, что я бы проявил такое же понимание, заботясь о больном ребенке и не имея возможности связаться с отцом.

Я делаю шаг вперед и поднимаю рукой ее подбородок. Ее наполненные слезами глаза встречаются с моими.

— Пожалуйста, не плачь, солнышко.

Я вытираю ее слезу большим пальцем.

Сказать, что мне не нравится видеть ее грустной, значит преуменьшить. Мне срочно нужно исправить ситуацию, но, в отличие от Марлоу, у меня нет под рукой руководства с разделом «Как успокоить красивую плачущую женщину».

Действуя импульсивно, я притягиваю ее к себе и обнимаю одной рукой за плечи, крепко прижимая к себе, а другой глажу по затылку. Она напрягается от неожиданного жеста, но расслабляется в моих объятиях, обхватывая руками мою талию, упираясь головой в мою грудь.

Мне кажется, что это очень правильно — держать ее так близко, но я не готов сейчас распаковывать эти эмоции.

— Я так испугалась. — Шепчет Марлоу. — Лола горела в лихорадке, и я не знала, что делать. Я не могла дозвониться до тебя, а телефон твоей мамы сразу переключился на голосовую почту. Слава богу, что у тебя есть эта нелепая папка, иначе я бы, наверное, вызвала скорую. — Она делает медленный, осознанный вдох. — Ты уверен, что не расстроен? — Спрашивает она напряженным голосом.

— Уверен. — Отвечаю я, потирая маленькие кружочки на ее спине.

Томительное беспокойство, которое я испытывал по дороге из Нью-Йорка, полностью рассеялось, позволив мне взглянуть на вещи с вновь обретенной ясностью.

— Спасибо. — Я откидываюсь назад, чтобы встретиться с ней взглядом. — Я рад, что ты была сегодня с Лолой. Ей повезло, что ты есть в ее жизни.

Марлоу смотрит на меня с подозрением.

— Ладно…кто ты и что ты сделал с Диланом Стаффордом? — Игриво потребовала она.

— А что, если я скажу, что ты заставляешь меня становиться лучше?

Я чаще всего тороплюсь с выводами, а Марлоу не заслуживает такого отношения. Я циничный сукин сын с жесткими стандартами и смотрю на мир сквозь призму критики.

В то время как она — олицетворение солнечного света. Вечная оптимистка, которая освещает любую комнату, в которую заходит. Когда я нахожусь рядом с ней, окружающая обстановка кажется более солнечной, вдохновляя меня видеть вещи в более позитивном свете.

Уютная тишина воцаряется, когда я крепче обнимаю ее. Она не делает ни единого движения, чтобы покинуть мои объятия, и я пользуюсь моментом, чтобы оценить ее близость.

— У меня есть признание. — Тихо говорю я.

— В чем?

Марлоу поднимает на меня глаза.

— Лола — не единственная, по кому я скучал, пока меня не было.

— Не только по ней?

Ее глаза расширяются от моего признания.

Я качаю головой, не в силах подобрать нужные слова.

— Значит ли это, что ты наконец готов признаться в своей безграничной любви к Ваффлзу? — Спрашивает она с блеском в глазах.

— Я бы не стал рассчитывать на то, что это произойдет в ближайшее время. — Я смеюсь. — Нет, пока он не научится себя вести.

— Черт, он будет раздавлен, когда я сообщу ему новость.

Она дразняще улыбается мне.

Ее улыбка опьяняет, и чем дольше я ее держу, тем сложнее не сделать шаг.

Моя решимость находится на грани срыва.

— Если не понятно, я говорю о тебе. — Я медленно провожу ладонями по ее рукам, покрывая кожу мурашками. — С той ночи в кафе я не перестаю думать о том, как бы это было — поцеловать тебя.

Она глубоко вздохнула, услышав мое признание.

— Честно говоря, я тоже. — Шепотом признается она.

Ее признание застает меня врасплох, учитывая, что она назвала наш почти поцелуй ужасной ошибкой в суждениях. Похоже, я не единственный, кого затронула ощутимая химия между нами, несмотря на все наши усилия игнорировать ее.