Если вы дадите отцу-одиночке няню

— А ты не подумала, что у меня было бы на одну причину меньше хмуриться, если бы ты и твоя собака не явились без предупреждения?

В моем животе снова появляется ощущение трепета, сопровождаемое приливом раскаяния, которое оказалось сложнее подавить, чем раньше.

Она кладет руки на бедра.

— Разве я не извинилась за вторжение и не пообещала, что этого больше не повторится?

— Да. — Говорю я, но у меня закрадывается подозрение, что это не последний раз, когда Ваффлз и Марлоу заглядывают к нам с неожиданным визитом.

Марлоу наклоняет голову, изучая меня, и на ее лице появляется неразборчивое выражение, как будто она пытается меня прочитать. Я слежу за своим выражением лица, тщательно выстроенная стена прочно стоит на месте.

Прочищаю горло и бросаю взгляд на дверь, надеясь, что она поймет намек и уйдёт. Я испытываю облегчение, когда она наконец выходит на крыльцо с поводком в руках.

— Пойдем, Ваффлз. Пойдем домой и купим тебе угощение.

Он задорно лает, охотно следуя за ней.

Нетрадиционный дуэт прогуливается по тротуару, как будто им нет до этого никакого дела.

Я бросаю взгляд на розовый дом по соседству и не могу отделаться от мысли, что цвет экстерьера соответствует личности женщины, которая сейчас в нем живет, — несносной, причудливой и эксцентричной, но, несомненно, интригующей и харизматичной.

Осматривая прихожую, я замечаю следы талого снега и грязи. Это наглядное напоминание о беспорядке и хаосе, которые сопровождают такую, как Марлоу, где бы она ни оказалась. Она оставляет свой след, не осознавая последствий своих действий. Больше всего меня пугает ощущение, что она может изменить тщательно продуманную жизнь, которую я построил для нас с Лолой, если я ослаблю бдительность.

— Папочка?

Лола дергает меня за штанину.

— Да, божья коровка?

— Мой цветок очень хочет пить.

Она протягивает свой нарцисс.

— Мы можем это исправить.

Она идет за мной на кухню и забирается на ближайший барный стул.

Я наполовину наполняю стакан водой и ставлю его на стойку для Лолы. Она с триумфом дает своему цветку выпить.

— Спасибо, папочка. Надеюсь, Ваффлз придет завтра в гости. Я уже скучаю по нему.

Она вздыхает.

Нам было бы гораздо лучше, если бы мы держались подальше от Марлоу и ее слишком энергичной собаки.

Хотя что-то подсказывает мне, что Лола не перестанет просить, пока не увидит своего четвероногого друга снова — и это случится очень скоро.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГОД СПУСТЯ

Чувство вины стягивает мой желудок в узел, когда я понимаю, что опаздываю на два часа, чтобы забрать Лолу из дома родителей.

Я придерживаюсь строгого расписания, чтобы мы могли проводить достаточно времени вместе, и меня беспокоит, когда приходится отклоняться от тщательно продуманного режима. Для меня главное, чтобы она чувствовала себя в безопасности и не беспокоилась о том, где я нахожусь.

К сожалению, иногда это неизбежно. Моя семья владеет компанией «Stafford Holdings», крупнейшей в стране фирмой по продаже недвижимости. Мы владеем бизнесом в каждом крупном городе США, включая отели, офисные здания, жилые комплексы и торговые площади. После того как три года назад мой отец вышел на пенсию, мы с братьями полностью взяли на себя управление бизнесом. Харрисон, мой старший брат, возглавил компанию в качестве генерального директора, Кэш, мой младший брат, следит за операциями, а я являюсь финансовым директором. Хотя я очень люблю свою работу, она требует больше времени, чем мне хотелось бы.

Как только вертолет приземляется на аэродроме возле Аспен Гроув и пилот выключает двигатель, я благодарю его за полет и быстро выхожу. Направляюсь к своему внедорожнику, припаркованному в соседнем гараже.

Из-за заснеженных улиц дорога до дома моих родителей занимает больше времени, чем мне хотелось бы, и я чувствую облегчение, когда наконец подъезжаю к их скромному двухэтажному дому в стиле кейп.

Я не удивляюсь, когда мама открывает входную дверь, пока я поднимаюсь по ступенькам крыльца. Она обнимает меня.

— Привет, милый, как сегодня прошла работа?

— Долго. — Вздыхаю я. — После рассмотрения финансового отчета, который подготовила моя команда, Харрисон дал зеленый свет новому проекту «Vanburen» в Бруклине. Нам предстоит пройти кучу бюрократических процедур, прежде чем мы начнем строительство, так что в ближайшие несколько месяцев все руки на палубе.

Одна только мысль об этом заставляет меня волноваться.

— Давай поговорим внутри, где тепло. — Предлагает мама.

Пока она ведет меня к двери, часть напряжения покидает мои плечи.

В доме моих родителей всегда царила теплая и гостеприимная атмосфера. Здесь много личных вещей: семейные фотографии, сувениры из путешествий моих родителей и коллекция школьных работ Лолы.

Благодаря открытой планировке, помещение кажется просторным, но это все же дом среднего размера. Мои родители предпочитают жить не по средствам, хотя при желании могли бы позволить себе целый мега-особняк.