Эспеджо

Железная плита толщиной в руку взрослого мужчины совершенно беззвучно отползла в сторону, замерла на какое-то мгновение и неспешно начала двигаться обратно. Прекрасно зная, что второй раз мне никто не откроет, сколько бы я ни прикладывал знак Ловчего, я осторожно, но быстро шагнул внутрь и услышал, как мягко щёлкнули невидимые никому замки. Вокруг была темнота, и мне пришлось какое-то время постоять на месте, давая возможность пробудиться ночному зрению. Вскоре вокруг начали проступать контуры предметов, и я мог двигаться вперёд, уже не опасаясь провалиться в какую-нибудь яму или наткнуться на кусок балки. О том, чтобы повесить у входа фонари, обитатели этого места даже не подумали, мол, кому надо — тот пройдёт, а кому не нужно — туда ему, как говорится, и дорога.

К счастью, долго плутать мне не пришлось, а значит, несмотря на недавние разногласия, хозяин этого логова не слишком недоволен моим визитом. Незваных гостей он мог заставить ходить по развалинам и час, и два, и в итоге не вывести никуда. Даже думать не хочу, сколько скелетов таких неудачников валяется под кучами мелкого мусора. Утешало то, что там не было меня, а остальное — трудности тех, кто умудрился повздорить с хозяином сильнее, чем следует. Совсем не ссориться с ним практически невозможно, такой уж у него характер, главное — успеть вовремя остановиться.

Перебравшись через обломки очередной лестницы, я остановился перед самой обыкновенной дверью, смотревшейся в этом месте совершенно чужеродно. Аккуратное дверное полотно, сияющая латунная ручка, разве что таблички с именем не хватало. Я хмыкнул и, не задерживаясь больше необходимого, толкнул дверь, гостеприимно распахнувшуюся передо мной. Никакой охраны не наблюдалось: хозяин не любил публичности, даже минимальной, и предпочитал полагаться исключительно на свою репутацию и многочисленные магические ловушки.

— Коста, какая удивительная, я бы сказал, невероятная встреча! — с преувеличенной радостью воскликнул маленький толстенький человечек, сахарно улыбающийся мне из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами, конторскими книгами, коробками и свёртками непонятного назначения. — Не ждал увидеть тебя так скоро…

В голосе коротышки прозвучал почти не скрываемый намёк на то, что расстались мы с ним в последний раз не слишком мирно. Впрочем, ссорой назвать нашу размолвку тоже было сложно, к счастью для меня. Просто мы не сошлись во взглядах на стоимость одной редкой вещицы. Я не хотел уступать, а Карло не желал переплачивать. Разошлись, крайне недовольные друг другом, но каждый остался при своих.

— Жизнь полна неожиданностей, тебе ли не знать, Карло, — вернул я ответную улыбку, столь же лучезарную и столь же неискреннюю, — и я пришёл мириться, компанеро.

— Тебя ли я слышу? — несмотря на глумливую ухмылку, я понимал, что Карло действительно удивлён и заинтригован. — Подожди, я возьму календарь и обведу этот день красным карандашом, чтобы никогда не забывать, что сегодня Ловчий Коста пришёл ко мне с миром!

— Если это доставит тебе удовольствие, — я вежливо склонил голову, хотя терпеть не мог этого хапугу. Но без его помощи мне сейчас не обойтись, так что можно слегка поступиться принципами и потешить самолюбие толстяка. А оно у главы салендийской Гильдии убийц было колоссальным.

Поняв, что я не собираюсь вступать в перепалку и настроен более чем миролюбиво, Карло стал серьёзным и спросил уже совершенно иным, деловым тоном:

— Ты пришёл по поводу Подземелий?

— Интересно, в этой туманной помойке есть хоть кто-то, кто не в курсе моих планов? — задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что мне никто на него не ответит.

— Наверняка есть, — кивнул коротышка и кивком предложил мне занять удобное кресло, — но я к ним не отношусь, как ты уже мог догадаться. Ты знаешь, я не слишком тебя люблю, по мне так ты слишком заносчив, слишком молод и слишком удачлив. Но Говард, видимо, совсем сошёл с ума, если отправил тебя туда накануне осени, когда у монстров период наибольшей активности.

Упс… а вот это уже очень интересно: Говард — руководитель академии, где обучают будущих Ловчих. Он сам много десятилетий охотился на тварей Изнанки, пока после тяжёлого ранения не принял предложение короля Салендии и не встал во главе уникального учебного заведения, куда попадают все будущие Ловчие, найденные старшими товарищами в самых разных уголках Лавернеи. Значит, заказ я получил от него… Очень интересно… и очень непонятно… Впрочем, не исключено, что я смогу выловить в словах Карло ещё какую-нибудь полезную информацию.

— Дело срочное, — как можно более равнодушно пожал я плечами, — не может ждать зимы.

— На подробности могу не рассчитывать, — толстяк понимающе кивнул, — ну и правильно, нечего языком мести направо и налево. И без того многие считают, что Ключа вообще не существует, так что ты просто напрасно сложишь голову. К тому же — никто не знает, где его искать, даже если предположить, что он всё же реален. Не станешь же ты обшаривать все Подземелья? На это может уйти не одно десятилетие.