Эссенция пустоты

Пуэри разжился лошадью и постарался как можно скорее покинуть столицу. К началу весны он уже добрался до Дембри, и тут с ним приключилась удивительная история.

Однажды утром Рэн проснулся от пения птиц и вдруг ощутил, что худшее осталось позади. В глаза светило уже совсем весеннее солнце, воздух был чист и свеж, а впереди охотника ждала дорога. Даже не верилось, что несколько месяцев назад пуэри уходил с Одинокого Вулкана в полном душевном раздрае. Почему он чувствовал себя таким опустошённым? Уж не из-за того ли, что злился на Энормиса?

Так или иначе, охотник окончательно успокоился. Он неспешно ехал по бесконечным лентам дорог и получал от этого удовольствие. В городках и деревнях ему нравилось улыбаться людям и нравилось, когда они улыбались в ответ. Оказалось, добродушие вызывает взаимную реакцию почти всегда.

В таком приятном расположении духа Рэн и заехал в Илиавию. Город всё ещё отстраивался после памятной бойни, но от этого жизнь тут кипела ещё жарче. И вот, проезжая по одной из улиц, пуэри увидел статую, подозрительно напоминающую одного его знакомого. Монумент был не очень-то искусно вылеплен, да и ростом явно уступал оригиналу, но гладкий череп, узоры в виде молний на лице и два меча за спиной почти не оставляли сомнений. Охотник не удержался — обошёл статую по кругу, сверяясь с воспоминаниями. Вышло, что в общих чертах похож. Заглянув глиняному Эну в глаза, охотник улыбнулся, кивнул и продолжил путь. Уже через четыре дня он сел на корабль, плывущий в Обетованный Край.

Рэн сомневался, что найдёт архимагессу там, где сказал Эн — ведь времени прошло уже достаточно — и всё же решил очистить совесть. Пуэри не представлял, что делать с эссенциями, и предпочёл бы сбагрить их в более надёжные руки. Лучшим кандидатом ему казалась именно Литесса.

Оказалось, что он и понятия не имел, кого встретит в указанном месте.

Корабль прибыл к устью Лиарона и пошёл вверх по течению, так что охотник сошёл на сушу. Ближе к дельте река так расширялась, что противоположный её берег был похож на тонкую зеленоватую полоску. Оттуда Рэн направился вдоль побережья моря на восток, но вскоре понял, что выбрал неправильную стратегию — здешние места тоже пострадали от прошлогоднего цунами. Деревни, попавшие в зону поражения, до сих пор стояли пустыми и разрушенными.

Поэтому пуэри немного углубился в материк, заходя в каждое встречное поселение. Объясняясь буквально на пальцах, он спрашивал у местных жителей о женщине с серыми волосами и девушке, похожей на пиратку. Люди лишь разводили руками. Рэн прошёл в общей сложности около пятидесяти лиг и посетил почти сотню деревень, прежде чем поиски сдвинулись с мёртвой точки.

Однажды вечером охотник набрёл на крупное поселение, в котором даже имелся трактир — большая редкость в здешних местах. Он задал обычные вопросы, получил обычные ответы, пополнил запасы воды и двинулся дальше, но почти сразу почувствовал, что за ним кто-то идёт.

Рэн резко сошёл с тропы, затаился в зарослях и вскоре увидел спешащего следом незнакомого парня. Тот был явно встревожен тем, что упустил преследуемого и спешил его нагнать, а потому даже не заметил, как пуэри зашёл ему за спину. Удар по ногам — и незадачливый соглядатай оказался на земле.

— Кто такой? — грозно спросил охотник. — Зачем за мной идёшь?

Парень явно не представлял серьёзной опасности — внезапное нападение перепугало его до дрожи в коленках.

— Я Мацхи, Мацхи! — закричал он, выставив руки в защитном жесте. — Не бейте!

— Мацхи? — Рэну было знакомо имя, но он никак не мог вспомнить, откуда.

— Да, да! Господин Энормис сказал мне ждать вас здесь! Вы же Рэн? Я не ошибся?

Пуэри даже опешил на какое-то время.

— Ждать меня? Зачем?

— Сказал отвести вас к дому!

— К какому ещё дому? Чьему?

Мацхи нервно облизнул губы, будто сомневаясь, стоит ли говорить следующую фразу, но всё же решился:

— Этого он велел не говорить. Сказал — сами увидите.

Рэн улыбнулся. Даже после смерти Эн продолжал загадывать ему загадки. «Как это на него похоже», — подумал охотник и решил, что в этом таинственном доме его вряд ли ждёт что-то плохое.

— Ладно, веди.

С этими словами он протянул парню руку и помог тому встать.

Идти пришлось недалеко, но достаточно для того, чтобы закат сменился тёмной звёздной ночью. Мацхи шёл сплошь неприметными тропинками, виляющими среди зарослей и холмов. Рэн запоминал дорогу, но вынужден был признать, в одиночку мог бы здесь основательно заблудиться. Его так и подмывало задать провожатому парочку наводящих вопросов, но пуэри сдерживал любопытство, полагаясь на слово Энормиса. В конце концов, чародей ничего не делал просто так.

Дом появился из-за зарослей внезапно, словно всё это время незаметно подкрадывался поближе. Небольшой, но аккуратный и ухоженный, он стоял на берегу небольшого озерца, окружённого густыми джунглями. И на берегу этого озерца спиной к охотнику стояла девушка. Услышав шаги, она обернулась, отчего в воздух взметнулась волна русых волос.

Едва увидев её лицо, Рэн подумал, что обознался.

— Нет, — пролепетал он, остолбенев. — Быть не может!