Эссенция пустоты

В середине пещеры-сокровища кто-то сидел. «Дикарь? Нет, не похоже. Вроде, это женщина. Во всяком случае, волосы длинные, а бороды не видно. Что это у неё… Ба, да она голышом! Может, сумасшедшая отшельница какая? Стоп… Неужто это Страж из легенды о сокровище? Нет, тогда ерунда получается. В легенде он „неусыпный, смертоносный, бессмертный“, а тут просто какая-то полоумная».

— Эй, — тихо позвал Тхенда, не решаясь подходить ближе.

Ему не ответили. Женщина даже не пошевелилась, как будто была статуей. Вор-чародей помолчал несколько минут, видимо, обдумывая дальнейшие действия.

— Ты слышишь меня? — наконец обманщик снова подал голос. — Я пришёл просто поговорить.

Снова тишина. И снова на долгое время.

— Ты — Страж? — предпринял ещё одну попытку Тхенда, но ровно с тем же результатом.

Он ещё помялся на месте, а потом, резко обернувшись, шагнул вперёд:

— Послушай, сюда сейчас…

— Уходите, — прервал его бесполый голос. Громко, резко, безапелляционно.

Вора, казалось, удивило то, что к нему обращаются во множественном числе, а вот Эхел быстро смекнул, что Страж — теперь пират не сомневался, что это именно он — заметил и его. «Плохо!»

Через несколько секунд стало хуже. Из-за спины Тхенды послышались голоса и звон, вор немедленно повернулся ко входу, пятясь вдоль стены. Его магическая свеча мгновенно погасла.

В зал вбежали вооружённые пираты с факелами, да так и замерли на пороге, поражённые зрелищем. Их оказалось семеро, двое были легко ранены, остальные просто перемазаны чужой кровью. «Видно, стычка закончилась в нашу пользу» — подумал Эхел и тут же узнал в одном из пиратов Пархата.

— Якорь мне в… — протянул поражённый капитан, но тут заметил, наконец, стоящего справа Тхенду. — Сожри меня касатка, парень, ты всё же привёл нас к сокровищу!

— Слово держу, — отозвался вор, следя за каждым движением пиратов.

Пархат усмехнулся и вальяжно направился к молодому авантюристу, держа свой палаш на отлёте. Недвижимо сидящего Стража он словно и не заметил. «Ой, зря, — подумал Эхел. — Болван, встаёт между двух огней».

— Я, видишь ли, не дурак, — самонадеянно заявил Пархат. — Я вспомнил, как ты спрашивал про гору. Так что когда в деревне тебя не оказалось, я сразу понял, что к чему. Тебя не выкрали, ты сам свалил. Кинуть нас решил? А? — Клинок пирата будто пританцовывал, рисуя остриём маленькие восьмёрки. — Но теперь-то ты никуда не денешься! И раз уж ты выполнил что обещал, я даю тебе выбор. Как хочешь сдохнуть? Я могу убить тебя медленно, скормив тебе твои же глаза и пальцы. Или вырезать твоё сердце. Или просто вспороть брюхо…

— Или захвастать меня до смерти, — бросил Тхенда, коротким движением выхватывая кинжал и вставая в странную боевую позицию.

Пархат замер, не ожидав такой провоцирующей храбрости от обычного вора.

— Что, ты собираешься одолеть меня этим ножичком? — рыкнул пират. — Смотри, не порежься!

Впрочем, было видно, что уверенности в нём поубавилось. «Блефовать этот парень точно умеет, — пронеслось в голове Эхела. — Хотя, учитывая, на что он способен, блеф ли это?»

— Оглянись, Пархат, — заговорил вор. — Твоё сокровище вокруг тебя. Забирай его всё, мне оно не нужно. Только договорись сначала со Стражем.

— С кем? — Капитан оглянулся и только сейчас заметил сидящую на полу женщину. — Это, что ли, Страж? — он усмехнулся. — Какая-то баба? Не смеши меня!

Всё произошло быстро. Пират направился к женщине, замахнулся на неё палашом, Тхенда, не дожидаясь развязки, рванул к выходу с такой скоростью, что Эхел толком не заметил, каким образом тому удалось выскочить из зала, растолкав всех стоящих на пути людей, ещё через мгновение в середине сокровищницы полыхнула вспышка, и вскрикнувшего Пархата отбросило на несколько саженей назад.

Страж, медленно поднимаясь на ноги, загорался. Эхел смотрел на это чудо во все глаза — он в жизни не видел столь яркого огня. Перед ним была уже не женщина, а сотканная из пламени фигура, от которой исходил такой жар, что чувствовалось даже за десяток саженей. Пираты, сначала кинувшиеся к своему предводителю, теперь медленно пятились в ужасе и заворожённо глядели на разъярённого Стража, в груди которого, точно маленькое солнце, бился ослепительный свет.

Эхел, с трудом придя в себя, собрался было последовать примеру Тхенды, но не успел.

Потому что зал взорвался огнём.

Пламя хлестнуло сплошным потоком, берущим начало в Страже, и попросту смело кучку людей, стоящих у входа. Зажмурившийся Эхел спрятал лицо в ладонях, чтобы спасти его от раскалившегося воздуха и силился расслышать крики — но их не было. Только вой пламени.

Только когда огонь погас, пират понял, что те несчастные погибли в первое же мгновение, и на какое-то время потерял рассудок. Очнулся он только тогда, когда, не чувствуя ног, бежал по тоннелю проклятой пещеры, то и дело врезаясь в стены в темноте. До самого выхода ему казалось, что огненная струя вот-вот нагонит его и сожжёт в один миг, не оставив даже праха…