Есть ли сердца у призраков (СИ)

Ариана неуверенно остановилась.

— Давай присядем, — вздохнула королева, указав дочери на великолепные кресла, расставленные недалеко от стен.

В этот момент принцесса не на шутку перепугалась.

— Что-то с Винсем, Эдом или Эйроном, мама?

— Нет, нет, не волнуйся, дорогая. Твои братья живы и здоровы и, дай Бог, скоро вернутся из своих бесконечных военных походов вместе с отцом, — королева вдохнула, как будто набираясь сил. — Но я хотела переговорить о другом. Дорогая, ты ведь уже не ребёнок. В марте тебе минуло пятнадцать.

— Ну конечно, я помню! — перебила Ариана мать и затараторила. — В Этелиарсе давно не было такого праздника, так весело! Везде танцы, музыка, и если б не этот противный официальный приём, всё было бы идеально! Но мне всё равно все очень понравилось, — неожиданно девушка сорвалась с кресла и села на колени у ног матери. — Спасибо, мама, правда, вы устроили мне тогда чудесный праздник. Столица давно не видала такого.

Глаза Анамарии, вспыхнувшие вначале раздражением и непониманием, сейчас смотрели на дочь с теплом.

— Я рада, что тебе понравилось. Но поговорить я хочу не о том, — она взяла чуть замёрзшую ладонь дочери в свою. — Не за горами твой шестнадцатый день рождения.

— Да разве это скоро? Ещё больше полугода, — возразила Ариана.

— Тебе нужно стать серьёзнее. Не мне тебе напоминать, что произойдёт в день, когда тебе исполнится шестнадцать, — укоризненно покачала головой королева.

— А что? — недоумевающе подняла брови девушка.

— Господи, Ариана! С ума ты сошла, что ли? Ну, хорошо, раз у тебя провалы в памяти, я всё-таки позволю себе повторить: ещё со времён первой королевы Оримнеи, Луизианы Великолепной, все принцессы в день своего шестнадцатилетия выходят замуж. Это наш долг перед страной и перед друг другом.

— Замуж?.. — на лице принцессы отразилось недоумение. — Замуж?.. Да, конечно, я помню, но… Я не знаю… Это же ещё нескоро…

Она напрочь забыла об этом, если быть честной. Вернее… Нет, она помнила, но не о том: Ариана твёрдо помнила, что она в лучших традициях историй о благородных рыцарях и прекрасных принцессах когда-нибудь, по всем правилам, она должна влюбиться в какого-нибудь божественно красивого, богатого и храброго лорда с безупречной репутацией, который долго и упорно будет добиваться её расположения, а потом возьмёт в жены.

И у них будет своё долго и счастливо.

Поцелуи, нежные касания, быстрые взгляды, от которых, как пишут в книжках, мурашки пробегают по коже. Любовь — так это называется. Большая-большая и великая любовь. И непременно до гроба. А мама называет это таким сухим и неприятным словом — «долг».

— Ты уснула? — строго спросила её мать и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила: — Так вот, я хочу спросить: может быть, у тебя есть кто-нибудь на примете? Если это будет достойный человек, я приму во внимание твои пожелания.

Сил Ариане хватило только на то, чтобы ошарашенно покачать головой.

— Хорошо. Я знала, что ты будешь хорошей девочкой, — королева постаралась проговорить это бодро настолько, насколько это возможно, но вышло как-то не очень. — Милая… — добавила она, помолчав. — Я ведь всё понимаю.

— Мама, но я не хочу замуж, — тихо-тихо прошептала Ариана, стараясь не заплакать.

— Только не начинай все эти детские глупости.

— Нет, мама, я не хочу, не пойду…

— Достаточно, — негромко, но резко королева прервала дочь. — Не будем спорить. Ты выйдешь замуж так или иначе, это твой долг. Мы уже достаточно долго тянем с этим. Если ты забыла, то помолвка твоей сестры Эмилии состоялась, когда той было двенадцать…

— Да! — перебила Ариана королеву. — Да, состоялась! Но, мама, взгляните на Эмили! Она же несчастлива! Она вынуждена была уехать на Запад, далёкий Запад, вместе с ненавистным ей мужем. Когда она в последний раз приезжала полгода назад, вы видели её? Она исхудала килограммов на семь, а то и больше, и все время плак…

— Я прекрасно это знаю. Но союз с Шонсами был необходим нам, и твоя сестра вышла за лорда Рэндалла независимо от своего желания или нежелания. Как сделаешь и ты. Это твой долг. Ты не забыла?

Она не забыла. Ариана прекрасно помнила, что как дочь королевы Оримнеи всем всё должна.

Ей казалось, что у неё в груди выдолбили огромную дыру.

Пус-то-та.

— Прекрасно. Твоё молчание я сочту за понимание.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вошёл какой-то человек в сопровождении свиты. Анамария тут же встала, сдержанно улыбнувшись, и протянула ему руки.

— Лорд Эйдриан, какая встреча! Вы и не представляете, как мы рады вас видеть и как сильно ждали. Надеюсь, ваши дорогие родители здоровы? Я полагала, правда, что дорога займёт у вас больше времени…

Ариане было просто всё равно, кто это, принц или какой-нибудь король.

Всё рав-но…

Она встала, но на незнакомца даже не взглянула.

— Благодарю за тёплый приём, миледи. Да, мы добрались быстрее, чем ожидали. Восточный тракт оказался на удивление в хорошем состоянии для этого времени года, должно быть, потому, что сентябрь такой сухой.