Есть ли жизнь после отбора?

– А я не хочу врать, – спокойно проговорила я, – сила со мной разделена, но в целом я считаю, что это ненадолго. Там, за крепостной стеной, я колдовала сама. Когда забывала о том, что у меня проблемы с магией.

– Ты имеешь в виду схватку с хватуном? – уточнил Кристоф. – Ты использовала арбалет, а не магию.

– Против хватуна магия не слишком-то работает, – усмехнулась я. – Но до него был грамрл, а после мелкая стычка со сборщиками. Которая и привела к появлению хватуна.

– Позови меня в следующий раз. – Кристоф остановился, и я была вынуждена остановиться тоже – Я не прошу тебя отказаться от…

Он замолчал, не найдя слов, а через мгновение продолжил:

– Я знаю, что такое верность долгу, семье и своим людям. Но прошу, помни о том, что на этом свете есть еще и я. И я попрощаюсь с рассудком, если мой самый важный человек продолжит сражаться с грамрлами без меня.

– Самый важный?

– Самый, – он криво усмехнулся, – ты… У меня не было ни шанса пройти мимо, не заметить, не оценить.

– Конечно, я же чуть не сшибла тебя с ног.

– А также закинула в Иль-доратан, – напомнил он.

– Ты и так там был, – не согласилась я, – так что я просто вернула тебя туда, откуда ты пришел. Как ты собирался возвращаться, если леди Тиль-таэль гостила у своих друзей?

– У меня был малый портал, – тут он рассмеялся, – как я потом понял – твоего изготовления. Иначе бы он не разрядился от перехода туда-сюда сквозь твой же портал.

– Да, – чуть смутилась я, – есть такое дело. Зачарованные мною порталы не терпят колдовского перемещения. Поэтому приходилось разносить их пешком. Подожди! В тот день был всего один портал до Иль-доратана и обратно. Ты что, прибыл специально за ним?!

Кристоф широко улыбнулся:

– Представь себе. Нет, у меня были и другие причины, но основная – портал. И заплатил я за него втрое дороже. Вообще, я думал о том, чтобы вычислить портальщика и нанять себе на службу.

– Вычислить? – глупо переспросила я.

– Ты же брала с клиентов клятвы, – мягко произнес Кристоф, – не надавив, я ничего не мог узнать. А давить было некогда: Совет как с цепи сорвался, протаскивая этот Отбор.

– Может, там был кто-то, кто хотел поскорее тебя женить? Чтобы избежать всего вот этого? – предположила я.

– Или там есть кто-то, кто хотел все это ускорить, – не согласился Кристоф. – Старший секретарь Совета уже измучился слать мне письма.

– Интересные? – спросила я и мягко потянула Кристофа за собой. Глупо стоять на солнцепеке.

– Пока не очень, Совет все еще не верит, что я ушел вот так, – он легко улыбнулся, – но зато уже появились проблемы с армией. Мне сейчас пишут о том, что если я поведу себя правильно, то, возможно, получу обратно клинок и смогу встать на защиту страны.

– А ты?

– Камин растапливаю, – честно ответил Кристоф. – У меня два пути возвращения власти, оба непростые, но, как ни странно, оба рабочие и даже где-то как-то законные. Но пока не найден проклятый клинок, мне проще быть изгнанником. Если защита рухнет, мы захлебнемся под волной тварей.

Мы дошли до дома, и Кристоф неловко улыбнулся:

– Ты не против, что я все же принял предложение леди Ауэтари?

– Совершенно не против, – я чуть смутилась, – но понять не могу, где тебя разместили?

– Я поставил палатку на лужайке, – широко улыбнулся он. – Зайдешь в гости? У меня даже походная кухня организована.

«Либо Гамильтон все знал, либо мой компаньон невероятно догадлив», – поразилась я. И огляделась, не видя никакой палатки.

– Чары сокрытия, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, – пояснил Кристоф. – Доброго дня.

Повернувшись, я увидела Ауэтари и Гамильтона. Оба выглядели задумчивыми и какими-то не слишком счастливыми.

«Не могли же они из-за вкуснях поссориться?» – поразилась я и тут же пригласила их на чай в палатку Кристофа. Сам Кристоф ничуть не возражал, что меня очень и очень порадовало.

– Как я понимаю, вы тесно связаны с кланом змей? – с интересом спросила Ауэтари, едва лишь мы оказались внутри.

Я в это время ошеломленно рассматривала убранство палатки. Убранство, которое больше подошло бы небольшому домику, ведь здесь оказалось не только помещение под кухню, но и тряпочная дверь, ведущая, очевидно, в спальню. Что противоречило всему моему палаточно-путешественному опыту!

– Да, сброшенные шкурки позволяют надежно зафиксировать чары расширения пространства, – улыбнулся Кристоф и принялся накрывать на стол.

А я вдруг подумала, что так и не узнала, сколько именно продержались зачарованные им туфли. Листок с записями давно потерян, как, впрочем, и сами туфли.

Мимоходом коснувшись уха Гамильтона, я стала помогать Кристофу. Мы нарезали колбасу, выложили сладости на широкое блюдо, а после я разбавила чай Гамильтона холодным кипятком.

– Благодарю, – он потянулся, – полагаю, у вас есть новости? О, за это отдельное спасибо.

Кристоф, искавший что-то в небольшом шкафчике, выложил на стол две серебряные трубочки. Все так, как любят выходцы с Псовьего мира, – не лакать, а втягивать в себя.

– Окраинная кровяная колбаса, – с придыханием произнесла Ауэтари, – моя слабость.

Но ела она так, будто это совсем не слабость, – аккуратно и неспешно.