Есть ли жизнь после отбора?

– Приятного аппетита, – пожелала я и взяла с подноса ореховую конфету. – Новости не радуют.

Пододвинув к себе чашку, я рассказала о том, что сборщики теперь едины. И о том, что нас ждут трудные времена. И что придется действительно дать дом леди Фоули-Штоттен старшей.

– Я должна была остаться рядом с тобой, – тихо вымолвила Ауэтари, – а не закрываться в своем горе. Тогда никто бы не посмел пытаться убить тебя.

– Терять своего человека страшно, – хмуро бросил Гамильтон, – это оставляет страшные рубцы на сердце.

Смутившись собственных слов, он принял горделиво-равнодушный вид и замолчал. И мы, чтобы не добивать Генерала, сделали вид, что ничего не слышали.

– Что было, то прошло, – спокойно сказала я. – Теперь у меня есть ценный опыт и надежный компаньон.

– И тайный враг. – Кристоф покачал головой. – Мне тоже кажется, что дело не в деньгах. Или не только в них.

Он пригубил чай, поставил чашку и протянул руку за конфетой. И, как назло, я нацелилась на ту же конфету! Наши пальцы столкнулись над блюдом. Он замер, затем отдернул руку.

– Угощайся.

– Нет-нет, бери ты. – Я покачала головой и тоже убрала руку.

А вся беда в том, что ореховая конфетка осталась только одна.

– Не буду вас мучить и помогу, – хмыкнул Гамильтон и ловко левитировал сладость себе в пасть. – Я великий решатель конфликтов.

– Да уж, – хмыкнула я, – спасибо, ты избавил нас от страданий.

– Обращайся, – великодушно произнес пес и подмигнул посмеивающейся Ауэтари.

– Думаю, что надо начать с малого, – сказала она вдруг и отодвинула от себя опустевшую чашку, – надо спасти Тарию. Она может сама себя довести, и простыми добрыми словами мы ей помочь не сможем.

– Я думала пригласить всех и сказать, что, ну, мы ее не виним, – сказала я.

Кристоф неопределенно пожал плечами:

– Мне кажется, такие вещи не очень хорошо работают.

– Вообще не работают, – отрезала Ауэтари, – поверьте су… собаке с многолетним опытом. Но! Всех собрать действительно придется. А сделаем мы вот что.

И когда она выложила свой план, я смогла сказать только одно:

– Твое коварство и пугает, и восхищает одновременно!

– Главное, чтобы сработало, – усмехнулась польщенная Ауэтари. – И побыстрее все это надо провернуть. Во-первых, есть объективно более важные проблемы, а во-вторых, чем дольше она в таком состоянии, тем труднее это будет изменить.

Мы с Гамильтоном переглянулись и в унисон произнесли:

– Мы всех соберем к вечеру. Ты с нами?

На что Кристоф уверенно кивнул:

– Разумеется. Я задержусь в баронстве настолько, насколько смогу.

– Главное, не задерживаться сейчас, – властно произнесла леди Ауэтари, – у нас мало времени.

И мы, надежно мотивированные песьим лаем, бросились выполнять поручения прекрасной Ауэтари. Кристоф, правда, испытывал небольшие трудности: он, оказывается, с Академии по поручениям не бегал.

– Бодрит, освежает и придает жизни новый вкус, – усмехнулся он.

– Сейчас вся наша страна пробует новый жизненный вкус, – фыркнула я.

– Ага, и похож этот вкус на птичий помет с красным перцем, – хохотнул Гамильтон и, прибавив скорость, рванул к тренировочному полигону.

Кристоф свернул в сторону рынка, а я отправилась к целителям. В кармане лежали браслеты со спешно наколдованными пустыми полостями – для особых специй.

Выслушав план, Тина немедля согласилась помочь.

– Вот только, не слишком ли это... Я не знаю, – она потерла подбородок, – не слишком сложно? Очень многое зависит от самой тетушки.

– Так ведь если сама тетушка не захочет преодолеть свой страх, то никто за нее этого сделать не сможет, – развела я руками.

И Тина, передав дежурство, отправилась вместе со мной в кузню. Нам предстояла нелегкая работа по подбору идеальных специй!

И только закрыв за нами дверь, я поняла, что впервые вошла сюда без тягостных, тяжелых мыслей. Точнее, что я в принципе впервые сюда вошла – до этого ноги не несли.

– Так, это яд, это кислота, это тоже неполезно. – Тина бросала в склянки распознающее заклятье. – А вот это может подойти. Придаст блюду морской оттенок.

Мы засыпали розовые гранулы калтмерита в браслет Тины и принялись искать приправу для меня.

– Вот, – гордо возвестила я. – Изысканная сладость.

– В чем подвох? – нахмурилась Тина.

– О-о-о, концентрат. – Я выразительно закатила глаза. – Придает невероятный цвет стеклу и металлу. В целом безвредно, но есть нюанс – тончайшая дозировка!

– Ты сможешь ее соблюсти? – прищурилась Тина.

– Разумеется, – хмыкнула я, закрывая переполненную полость в браслете. – Разумеется. Чай?

– Чай, – кивнула Тина.

И едва лишь я вскипятила старый медный чайник, как она подхватила несколько гранул вартера и бросила себе в чашку. Глотнув получившуюся смесь, подруга уважительно кивнула и выплеснула варево в пустой очаг.

– Однако, – она облизнулась, – однако сладко.

– А то ж, главное – баланс!

Мы сделали новый чай и устроились прямо на полу, используя единственную табуретку вместо стола.