Есть ли жизнь после отбора?

Глядя на нас, остальные пегасы тоже решили потренировать своих седоков. Но ни у кого особых проблем не возникло. Тина и вовсе держалась так, будто всю жизнь боком ездила.

«Хотя, может и ездила. Матушка ее, помнится, страстная любительница псовых охот», вспомнила я.

- Печальны детские воспоминания,- в глазах подруги погасли последние искры смеха,- как же я ненавидела эти демонстрационно-показательные охоты.

- Демонстрационно-показательные? – переспросила я.

- Это как отбор невест, только украшений не дают,- усмехнулась подруге. – Девушек показывают во всей красе, ненавязчиво расхваливают и потом ждут брачных предложений. Смотрины, замаскированные под охоту.

Тина помолчала и, чуть повеселев, добавила:

- Зато и на женихов можно посмотреть. Если вовремя переодеться и задержаться, то можно увидеть упитых вусмерть лордов и оценить, каковы они будут в брачной эксплуатации.

Я цокнула, отмечая смекалистость подруги и с интересом спросила:

- И каковы же?

- Ну, как ты могла заметить, я все еще не замужем,- хмыкнула Тина.

- Отстаем по времени на полторы минуты,- а вот это уже Марон нарисовался.

- Принято,- коротко отозвалась я. – Взлетаем!

Ярко освещенный дворец появился перед нами слишком резко. Слишком быстро. Я не успела даже начать моральную подготовку! Все, как-то, было не до того. Почему не до того? О, мы встретили перелетных птиц. Было забавно посмеяться над теми, кто ухохатывался надо мной. Правда, Тине пришлось на лету от перьев избавляться, но она справилась.

Пегасы заложили круг над дворцом. Внизу забегали, засуетились мелкие фигурки гвардейцев.

Второй круг и мы выстраиваемся клином, острие которого я.

Третий круг и резкое пике вниз.

Громкий хлопок воздуха и четкое, практически беззвучное соприкосновение копыт с гравием подъездной дорожки.

- К-кто вы,- прямо под щучьей мордой пегаса стоял бледный, напряженный гвардеец.

- Леди Вильгельмина Фоули-Штоттен,- я вытянула из Безвременья приглашения,- с сопровождающими.

И поскольку защитное поле дворца пропустило нас всех, гвардеец вынужден был отойти. Как и весь его отряд.

Пегасы, по особому приподняв крылья, важно устремились вперед. Наверное, это было красиво, но меня, признаться, немилосердно трясло. Вверх-вниз, вверх-вниз.

Спешившись у начала мраморной лестницы, я коснулась шелковой шкуры Ройера и ласково произнесла:

- Спасибо. Будьте на чеку, но без сигнала не вмешивайтесь.

Он лишь прикрыл глаза, а через мгновение пегасы взмыли вверх. Вертикально вверх.

- Ты готова? – спросила Тину, которая должна выполнять роль моей дуэньи.

- Абсолютно нет,- честно ответила она.

Но мы, не сбавляя шаг, поднимались по лестнице. А после решительно вошли в зал.

- Вильгельмина Фоули-Штоттен, с сопровождением! – рокотом разнеслось по залу.

«Не баронесса, не леди. Представили как простую горожанку, одаренную приглашением по прихоти любвеобильного лорда», пронеслось у меня в голове. «Ну ничего, я тоже смогу испортить вам настроение».

Мы плавно прошли к центру зала, ненадолго остановились, позволяя себя рассмотреть. А после поспешили смешаться с толпой.

02.08

02.08

- Где-то в этом углу к нам должен присоединиться Талис,- проворчала я.

- Ты сердишься,- вздохнула Тина и опустила глаза вниз,- или нервничаешь?

- Я – все,- фыркнула я.

Дворец сильно изменился. И нет, я сейчас говорю не об убранстве. Роскошь, золотой блеск, колдовские огни и бесценный мрамор – все это осталось прежним.

Но… Атмосфера всеобщей истеричной нервозности била по обнаженным нервам. Еще и Талис куда-то запропастился! Мы, крепко подумав, в последний момент все переиграли и, в итоге, он должен проникнуть на крышу сам, один. В то время как мы с Тиной и бассетами, что сейчас, в крошечном виде, расположились у нас на руках, будем изображать скучающих дам.

- Ты все-таки пришла.

У колонны, в тени, стояла Лилиана Рентийская. Супруга Правителя выглядела прекрасно – сияющая кожа, великолепные драгоценности, умопомрачительное платье и… И полностью погасший взгляд.

- И собак притащила,- она скривила губы,- будто ничего не случилось.

- А что-то случилось? – я решила поиграть в дурочку,- проиграть отбор не равно проиграть жизнь.

Лилиана вздрогнула как от удара и просто рухнула в реверанс! Да, это звучит дико, но она с такой скоростью склонилась, что я даже решила, что она просто падает.

Но тихое покашливание Тины подсказало, что рухнула Лилиана не зря.

Обернувшись, я увидела бастарда. И вот он выглядел не так хорошо, как его супруга – бледноватая кожа, губы немного обветрены, а глаза… Глаза болезненно воспалены. Никто не решился предложить Правителю пару флаконов косметических зелий?

Тем не менее, я медленно присела в реверансе и так же медленно выпрямилась.

- Как вы находите бал, Вильгельмина? – нарочито мягко, почти мурлычаще, спросил он у меня.

И это был просто чудовищный контраст с тем тоном, что он приберег для собственной супруги:

- Я не дозволял тебе подняться,- бросил бастард-Правитель.

- Бал воистину великолепен,- я склонила голову к плечу,- сияние огней очаровывает, милорд.

Он скользнул взглядом по мне, оценил вырез и, рассмотрев цветы в волосах, усмехнулся: