Есть ли жизнь после отбора?

- Некая высокородная леди наградила другую леди пощечиной, сдобренной гниением,- я усмехнулась, ненавязчиво оттесняя опрометчиво высунувшуюся подругу себе за спину. – И да, милорд, хочу лично поздравить вас с прекрасным выбором. Леди Лилиана лучшее, что было на Крылатом Отборе. Она составляет вам гармоничную пару и прекрасно следит за тем, чтобы во дворце царил мир и гармония.

Бастард недоверчиво прищурился и, не найдя подвоха, коротко произнес:

- Потому что я, как и положено монарху, супругу выбирал головой. Жаль, что мне не были известны все факты.

Он оставил нас, и, едва его фигура растворилась среди танцующих, Ауэтари недоуменно произнесла:

- То есть он не понял, что он неуравновешенный псих состоящий в идеальных отношениях с жестокой истеричкой?

- Не понял – и хорошо, мне не следовало распускать язык,- повинилась я.

Тем более, что чужой взгляд продолжал давить на висок.

06.08

06.08

Времени прошло достаточно и Талис вновь увлек меня к центру бального зала. Мы старательно держались в рамках умеренных неприличий – были друг к другу близко ровно настолько, насколько осуждают почтенные матроны. Но при этом не настолько тесно, насколько хотелось бы пылким влюбленным. Ни я, ни Талис не были заинтересованы в слишком плотном взаимодействии.

Зато, если склонить голову к его плечу, можно украдкой осмотреться. Теперь я знаю, чему уделить пристальное внимание. И увиденное не может не испугать – в поисках защиты юные леди жмутся к своим отцам и братьям. За ними наблюдают донельзя неприятные молодые лорды. И – никого, абсолютно никого знакомого. Как мы и думали, те, кто поумнее, покинул двор. Или же на подобные мероприятия приглашают тех, кого не жаль. Тех, за кого никто не заступится.

- Здесь есть хоть кто-нибудь из старых семей? – шепотом спросила я Талиса.

- Последняя Драконья Жрица обещалась быть,- ответил он. – Но я ее не видел.

- Леди Илзерран?

Крутой поворот и… И в этот раз Талису не удается разминуться с Правителем. Происходит обмен и вот в руках моего не-жениха королева, а я вынуждена принять приглашение бастарда.

Он хорошо танцует, ведет уверенно, но, при этом, несколько рисуется. Конечно, даже бастард должен получить полноценное образование, однако… Не припомню, чтобы на иных балах он спешил танцевать. Все больше по темным уголках ходил, искал беззащитных девиц.

«И однажды нашел меня», со смешком вспомнила я.

- Разве не подобает юной леди развлекать своего сюзерена беседой? – он резко прокрутил меня вокруг себя.

- О чем желает говорить Правитель? – спросила я, заставив себя улыбнуться.

Признаться, от прикосновений бастарда меня бросало в дрожь. Было в нем что-то такое, что заставляло отшатываться в отвращении. Он и раньше был неприятным, но сейчас…

«Вероятно, это из-за его недальновидной политики. Я знаю, сколько глупостей и гадостей он натворил, вот меня и трясет», решила я.

- Вы не могли не слышать о том, что Академия нуждается в учебных материалах,- он остро взглянул мне в глаза.

И, начав второй виток танца, попытался прижать меня ближе к себе.

- Оставайтесь в рамках приличий, милорд. Вы не только Правитель, но еще и женатый мужчина,- я резко подалась назад, едва не разрушив рисунок танца.

- А ты по-прежнему своенравна,- он с интересом посмотрел на меня. – Я ожидал иного. Знаешь, раньше леди отказывали мне, под любым благовидным предлогом. Сейчас у них нет такой возможности.

- Нет такой возможности? – эхом откликнулась я.

Мне хотелось ткнуть его в очевидное – он в зале, где нет представителей по настоящему старых семей! Уж на что я горжусь своей фамилией, но есть рода древнее Фоули-Штоттен. И их нет. Они настолько не принимают нового Правителя, что не боятся проигнорировать бал в честь Цветения Ламертана. Ежегодно на этот бал попадали лишь сливки общества. И я, кстати, в эти самые «сливки» не входила.

- Те, кто не пришел – пожалеют,- хищно отозвался бастард,- умоются слезами и кровью.

Он ускорил темп танца и, внезапно, остановился. Да так, что я едва не упала ему на грудь!

Музыка стихла и мы оказались в центре внимания.

- Я окажу вам честь, леди Фоули-Штоттен,- громко произнес он. – Во дворце приготовлены для вас комнаты – вы не можете покидать столицу до конца задуманных праздненств. Покажите, что Окраины по-прежнему верны. Леди Рентийская нуждается в добром слове, вы же не откажете своему Правителю в такой малости?

Бастард, спрятав усмешку, смотрел мне в глаза. А я, присев в реверансе, спокойно ответила:

- Благодарю, милорд. Надеюсь, ваше гостеприимство распространяется и на моих людей? Окраинную баронессу сопровождает свита. Наши традиции не позволяют отсылать людей назад без командира.

- Так отошлите вместе с командиром.

- Так ведь отряд возглавляю я,- и тут мне в голову пришла мысль, которая показалась гениальной,- это часть моей жизни.

Люди, только недавно танцевавшие, замерли вокруг в нелепых позах – очевидно, что они боялись привлечь внимание бастарда. И, очевидно, что они ловили каждое наше слово. Просто потому что больше они ничем заняться не могли.