Есть ли жизнь после свадьбы

— Так, так, молодой человек, — сказал дед, вдоволь налюбовавшись хмурой физиономией внука. — Ты оправдал мои подозрения. Такой же прожигатель жизни, как и твой отец. И не оправдал моих надежд. Ты должен был заняться делами имения — именно для этого я всю твою жизнь занимался тобой. Слава Светлейшей, твоя бабка уже не мешала мне воспитывать тебя наследником. Однако все мои потуги пропали втуне. От худого семени добрый плод не родится. Но у тебя еще есть шанс все исправить. Ты должен немедленно жениться. Остепенишься, займешься делами имения — и я признаю тебя наследником. Я подобрал тебе невесту. Дочь нашего соседа, барона Крост. Ну, чего рожу кривишь?

— Дед, да она же страшнее самого страшного ночного кошмара! И старше меня на шесть лет! Что я буду делать с ней?!

— Учить тебя? Сделаешь ей пару наследников, и живи в свое удовольствие дальше. Зато она будет смотреть тебе в рот, ноги мыть и воду пить. А потом — в их семье еще сохранилась искра магии. Хотя девица ею и не обладает, но вдруг передастся от деда. Нашему роду давно пора обновить кровь. И не вздумай ерепениться, мальчишка. Мигом лишу содержания, а сам ты зарабатывать деньги так и не научился. Твоего отца я уже давно списал со счетов. Не разочаруй меня, мальчик. Через неделю приедешь в имение, поедем к Крост — свататься.

Однако через неделю сватовство не состоялось — деда хватил апоплексический удар.

Отец прибыл на второй день после смерти деда. Был удивлен и растерян, но духом не падал. Тариэл тогда не придал значения тому, что отец обшарил за неделю все комнаты второго этажа. Уехал раздраженным. Будто не нашел то, что искал. Про женитьбу сыну не заикнулся — Тариэл понял так, что с ним дед не советовался. И молодой теперь уже виконт вздохнул с облегчением. Жениться ему не хотелось…

А через полгода в Браске появилась юная красавица баронесса. Эстэль Райн. Очаровательная блондинка с огромными голубыми глазами, чуть вздернутым носиком, и с такими милыми ямочками на щечках!

Надо ли говорить, что Эстэль моментально оказалась в центре внимания всех молодых мужчин Браска?! В её честь слагались сонеты, пелись романсы, скупались букетики полевых цветов — однажды девушка упомянула, что любит васильки и ромашки. Тариэл исключением не стал, но Эстэль вела себя безупречно… А потом приехал папенька. И задержался в Браске надолго. Совершенно неожиданно для Тариэла, Эстэль внезапно стала отвечать ему взаимностью. У него перехватывало дыхание, когда она, смущенно уткнувшись носиком в букет, вдруг вскидывала на него взгляд, взмахнув на удивление темными и длинными ресницами… Теперь, спустя шесть лет, Тариэл понимал, что это было игрой прожженной интриганки, но тогда! Он не замечал ничего, кроме милой Эстэль. Ни многозначительных переглядываний друзей, ни шепотков и смешков за спиной. Дарил ей цветы, водил на все премьеры их маленького театрика, катал в коляске по широким дорожкам парка, оплачивал наряды и покупал драгоценности. И даже не помышлял о том, чтобы затащить её в постель… Впервые в жизни Тариэл влюбился.

Спустя месяц отец, вопреки своим правилам задержавшийся в Браске, вдруг заговорил с ним о женитьбе.

— Мальчик мой, леди Эстэль очаровательна! — вещал он, подливая сыну в бокал вино. — Из вас выйдет замечательная пара. И она тебя любит — уж поверь мне! Я умею читать в девичьих сердцах. Я подарю вам на свадьбу домик в Браске. Буду жить по соседству, нянчить ваших детей…

Тариэл был счастлив: на следующий день после разговора с отцом Эстэль, смущаясь и краснея, приняла предложение руки, сердца и обручальное кольцо с крупным бриллиантом. Потом была свадьба. Пышная, пьяная, буйная… Спустя месяц Эстэль призналась, что ждет ребенка… Как же страдал Тариэл, глядя на мучающуюся тошнотой милую женушку, как готов был выписать лучшего лекаря — мага из столицы на время родов, и почти возненавидел ребенка, который заставляет мучиться свою мать…

— Все, все, милая — шептал он, когда его позвали к жене и показали завернутого в пеленки краснолицего мальчишку. — Больше никаких детей! Ты подарила мне наследника, на этом мы и остановимся.

Эстэль согласно кивала…

А потом был тот самый день, когда он вернулся с середины дороги. Забыл взять в имение кое-какие бумаги для управляющего… Потом был и развод, и сплетни, обрушившиеся на его голову. Эстэль исчезла из города. Оказалось, что он совершенно не знал женщину, прожившую с ним почти три года. Все оказалось ложью — и титул, и любовь. Баронессы Эстэль Райн никогда не существовало. Тариэл не стал выяснять — кем же была его жена на самом деле. Даже обещанный дом оказался ложью. Отец просто арендовал его на несколько лет… Он уверял, что почти собрал деньги, чтобы выкупить домик, но жизнь в столице требует так много средств…

Карточный долг — долг чести. Отец и умер за карточным столом — здесь, в Браске. Приехал утешить страдающего сына, так сказать. Вернее — заложить еще часть земель. Не успел.