Естественный отбор

У Беат вдруг кольнуло сердце. Этот голос, манера речи, да и сам скрывающийся за ним машинный разум вдруг напомнили ей Райвена — существо, созданное искусственным путем из металла, пластика и кристаллов. Райвен был тем, кого она любила и потеряла.

— Если я отвечу честно, то вряд ли ты поверишь мне, Прин, — очнувшись от наваждения, ответила она. — Там были роботы. Старые, никуда не годные, списанные в утиль и по большей части поломанные машины. Я собирала их по многим планетам сектора.

— Да, звучит не очень правдоподобно, — спустя секунду согласился голос. — Если брать во внимание ту атаку, которой подвергся ваш корабль, мисс Блейз.

Последнее упоминание заставило Беат слегка побледнеть. Очевидно, что ее воспоминания об упомянутом Принцепсом событии не несли в себе ничего приятного.

— Эти люди были глупцами, — невольно вырвалось у нее.

— Да? Они что-то проглядели? — осведомился Прин.

— Нет, — спохватилась Беат.

Этот странный диалог и всплывший в памяти образ Райвена сильно подействовали на нее, лишив остатков душевного равновесия. Нужно было что-то делать. Она подняла взгляд к потолку, где прятались видеосканеры и динамики внутренней связи.

— Прин, почему твой хозяин так резок и угрюм? — внезапно спросила она, решив, что лучший способ защиты — это нападение.

— Тайна за тайну? — столь же неожиданно предложил ей компьютерный мозг.

Беат на мгновение задумалась. «В конце концов, что я теряю? — подумала она. — О том, что происходит на Деметре и кто такая Мать, знают очень многие в Галактике».

— Ты первый, — усмехнулась она, потянувшись за сигаретами.

Сбоку от нее что-то щелкнуло, и из-под раздвинувшейся крышки стола-тумбы плавно поднялся поднос с ароматно пахнущим, свежесваренным кофе, около чашки с которым лежали две булочки.

— Благодарю, — она положила сигарету, взяла кофе и выжидательно взглянула вверх.

Ей показалось, что под потолком кто-то едва слышно вздохнул.

— Вы не должны обижаться на Хьюго, — внезапно произнес Прин. — Его судьба весьма трагична с точки зрения человеческих моральных ценностей. Он сирота, и в детстве его приняли на воспитание одни очень нехорошие люди, — проникновенно сообщил голос. — Они занимались разного рода преступной деятельностью, содержали целую армию для охраны и осуществления собственного бизнеса, — пояснил Прин. — Естественно, что они приняли сироту и стали заботиться о нем из корыстных целей. Подростку сделали операцию, заменив некоторую часть мозга сопроцессором. Из него формировали беспощадного киллера, который должен был исполнять специальные заказные убийства. Сопроцессор, имплантированный в мозг Хьюго, делал из него биологическую машину, точную, безошибочную и слепо повинующуюся приказам.

— И он убивал? — внутренне содрогнувшись от лаконично изложенного ужаса, спросила Беат, почувствовав глубокую и едва осознанную симпатию к человеку, который еще минуту назад вызывал в ней весьма спорные и противоречивые чувства.

— Нет, — ответил Принцепс. — Его мозг начал отторгать сопроцессор, но не на биологическом, а на информационном уровне, и, к счастью, оказался сильнее.

— Да? И что дальше? Он бежал? — Беат была действительно тронута и заинтригована.

— Да, — подтвердил ее догадку Принцепс. — И для этого он создал меня. Мы вместе угнали этот корабль, ей показалось, что в голосе кибермозга промелькнули самодовольные нотки. — Правда, это было уже давно. Так давно, что никого из тех плохих людей не осталось в живых, — с хорошо симулированным, насмешливым трагизмом в голосе покаялся компьютер.

— Ты с Хьюго?! — догадалась Беатриче, которой корпоративно-криминальный мир Окраины был известен отнюдь не понаслышке. — Вы уничтожили их?

— Да, — лаконично ответил Принцепс, но за этим коротким утвердительным ответом угадывался гигантский и трагический смысл. — Они не имели права жить дальше и заниматься своей прежней деятельностью. Это аморально и несправедливо даже с моей точки зрения.

Эти слова еще глубже задели Беат, живо напомнив ей те счастливые дни, когда они с Райвеном, двадцатитонным мыслящим роботом, были единым целым, точно так, как Хьюго и Принцепс: человек и управляющий системами космического корабля кибернетический мозг.

— Теперь ваша очередь, мисс, — тактично напомнил ей голос Прина.

— Да, я помню. — Беатриче взяла чашку и отпила уже успевший остыть кофе. Прикурив, она откинулась в кресле. — Ты слышал о Деметре, Прин? — спросила она, задумчиво выпуская дым.

— Да, конечно, — мгновенно откликнулся голос. — Могу дать развернутую справку из своих архивов памяти.

— Не нужно. Я там живу вот уже несколько лет, — призналась Беат.

— Как?! — очень эмоционально отреагировал голос. — По моим данным, управляющая планетой компьютерная Сеть, которую еще некоторые называют Мать, сильно недолюбливает людей! — не то констатировал, не то напомнил он. — К тому же планету охраняет флот Сферы Дайсона, и проникнуть туда инкогнито весьма и весьма проблематично!

— Да, ты абсолютно прав, — подтвердила Беат. — Но я, в силу некоторых причин, являюсь исключением из общего правила. Я сотрудничаю с Сетью и постоянно нахожусь на Деметре.