Естественный отбор

— Ладно, показывай место для посадки. Я хочу побыстрее разгрузиться и улететь. Нездоровое любопытство Прина не доставляет мне никакого удовольствия.

— Хорошо, вот координаты, — Беат прочертила световым карандашом длинную прямую линию на карте, что транслировал тактический монитор. — Там стандартная посадочная площадка, снабженная погрузочным терминалом.

Пока Хьюго манипулировал управлением, она украдкой воздела глаза к потолку, где среди сплетения труб и энергоцентралей прятались сенсорные системы бортового кибермозга.

— Прин, ты все сделал? — тихо осведомилась она в коммуникатор.

— В лучшем виде, — доверительно сообщил голос, который шел по отдельному каналу связи. — Увидишь сама, — пообещал он. — Мне удалось реанимировать пять машин, и все они загружены.

— Слушай, я не знаю, как отреагирует Мать, ведь это боевые роботы, в конце концов. Не лучше ли было изъять у них боезапас?

— Уже вмешиваешься в чистоту эксперимента? — насмешливо осведомился Прин. — И как нормальный человек не доверяешь мне?

— Нет, но…

— Не волнуйся, Бетти, — вдруг тихо и доверительно произнес Принцепс. — Не забывай, я — машина. Мой контакт с Сетью состоялся пять минут назад, независимо от твоего, и, поверь, он был успешен. Она санкционировала эксперимент.

— Тогда все, — согласилась Беат, у которой в преддверии необычных событий вдруг засосало под ложечкой. — Я готова. Только не забудь включить видео, ладно?

* * *

— Так. Я что-то не понял, Прин, кто хозяин на борту, я или ты? — Беат показалось, что Хьюго наконец разозлился всерьез. Он даже привстал с кресла, подавшись к терминалу связи.

— Успокойся, Хью! — попросил его голос. — Разве тебя так сильно затруднит моя просьба?

— Нет, это, конечно, нетрудно, — обескураженный таким ответом, Хьюго немного расслабился, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. — Но какого фрайга ты начинаешь командовать мной, Прин?! — вновь насупился он.

— Хью, это просьба, — терпеливо напомнил голос. — Тебя ведь не затруднит? И хватить ругаться, у нас на борту женщина, забыл?

— Ладно, — очевидно, что владелец «Ганимеда» оказался вконец сбит с толку выходками своего бортового компьютера. — Делай как хочешь, но на орбите мы с тобой еще поговорим, не сомневайся.

— Хорошо. Я согласен. Мисс Беат, приготовьтесь. Я начинаю сброс образцов. Видео пошло.

* * *

Первым на поверхность Деметры из раскрывшегося грузового портала «Ганимеда» был сброшен достаточно неуклюжий планетарный разведчик. Серийная модель класса «PLENET». Образца 2600 года — шагающий исполин, внешне похожий на помесь металлического паука с грузовой платформой. Вслед за ним, с равными интервалами, на поверхность были отпущены три андроида и еще один древний шагающий робот, классифицировать которого затруднился даже Принцепс. Все эти уникальные из-за своей древности машины были добыты Беат на старом кладбище кораблей, которое в форме обломков дрейфовало в космосе вот уже больше тысячи лет, там, где когда-то произошло одно из космических сражений прошлого. Этим и объяснялось присутствие транспорта «Элизабет» в пустых, малопосещаемых секторах Окраины, вдали от основных гиперсферных трасс.

Разгрузившись таким необычным образом, «Ганимед» поднялся на километровую высоту и завис, нацелив вниз видеозаписывающие и просто сканирующие устройства.

Беат с замиранием сердца смотрела на экраны оптических умножителей. Проняло даже Хьюго, от которого все еще ускользала суть производимых манипуляций. Конечно, он слышал о Деметре, но…

Первым от динамического шока очнулся планетарный разведчик.

Машина приподнялась, распрямляя зарывшиеся при падении в грунт ступоходы.

Что-то щелкнуло под его ветхой обшивкой, и в верхней части корпуса привставшего на восьми лапах металлического паука раскрылась диафрагма, выпустив на волю подвижный объектив визуального сканера. Тихо и монотонно взвыли заработавшие сервомоторы, и машина боком, по-крабьи, начала карабкаться на пологий холм, склон которого порос металлическим кустарником с шишкообразными плодами.

На полпути до вершины робот остановился, возвышаясь над стеной помятого его движением кустарника. Видеосканер заворочался из стороны в сторону и наконец сфокусировался на плодах.

— Это элементы питания, — прерывающимся от волнения голосом прокомментировала Беат.

Несколько секунд сканер робота изучал плоды, затем с характерным щелчком в его корпусе открылась еще одна диафрагма, откуда выдвинулся манипулятор с клешнеобразным захватом на конце.

«Плод» отделился от куста с тихим металлическим скрежетом. Манипулятор робота поднес его к корпусу и вставил в одно из пустующих гнезд.

По древней, потерявшей свой блеск броне пробежала робкая цепочка огоньков, и одна из антенн вдруг дрогнула и начала вращаться.

— Самоактивация системы дальних локаторов, — констатировал Принцепс, и в его голосе тоже звучало волнение.

Беат казалось, что она спит. Свершилось! Отчего-то на ее глаза навернулись слезы, когда планетарный разведчик вновь потянулся к кусту за очередным плодом.

— Прин, что ты ввел в их память?! — потрясенно спросила она.