Естество. Книга первая. Полное погружение

Скинув с плеч ремни, ребята остались налегке, а тяжелые рюкзаки продолжили скользить вниз уже самостоятельно, следом за ними. Черная дыра приближалась и с каждым мгновением увеличивалась. Тупик это или обрыв, оставалось непонятным, но бесспорным было одно – это конец тоннеля.

Они рухнули с обрыва вниз, в ужасе ожидая финала падения. Тщетно цепляясь за воздух, люди беспомощно потрясали руками и ногами, а уши их закладывал оглушающий рокот десятков водопадов, срывающихся с огромной высоты. Сильный всплеск, жесткий удар о воду и несметное количество воздушных пузырей, пронзающих подводную тишину – это было последнее, что почувствовал Жора перед тем, как на его голову опустился тяжёлый рюкзак с провиантом.

***

Подернутые серой дымкой звезды заполонили черный небосвод. Одни мерцали, словно крохотные светлячки, другие, угасая, исчезали из виду.

Георгий лежал на большом валуне, запрокинув голову и разглядывая сияющее небо. Далекие светила выглядели необычно – совсем не так, как раньше. Сознание парня постепенно прояснялось, последствия обморока сходили на нет.

– Это же грибы, а не звезды, – услышал он собственный голос словно со стороны.

– Ну что? Очухался? – сказал Ник, не переставая пошлепывать друга ладонью по упитанным щекам.

– Прекрати бить! Мне больно! – запротестовал Жорик. – Что со мной случилось? – спросил он, приподнимаясь на локти и оглядываясь по сторонам.

– Ничего особенного, – улыбнулся Ник. – Просто ты немножко умер, а мы тебя слегка оживили.

– Ты все шутишь, – толстяк недовольно посмотрел на товарища, – а мне сейчас не смешно, – хмуро сказал он, потирая шею.

– Ты изрядно нахлебался воды, Георгий, – объяснила полураздетая Лиз, отжимавшая промокший свитер. – Мы тебя едва откачали. Ты везунчик, парень. Считай, что заново родился.

– А где остальные? – с тревогой поинтересовался Жора, поглаживая подбежавшего Лео, который принялся усердно вылизывать лицо пострадавшего хозяина.

– Верный у тебя пес, – сказала девушка. – Преданный. Когда мы вытащили тебя из реки, он начал метаться, словно хотел чем-то помочь. Потом, видимо, все понял, уселся в стороне и, не отрываясь, смотрел, как мы над тобой измываемся. То искусственное дыхание тебе делали, то массаж сердца. Слава богу, все обошлось. Убедившись, что кризис миновал, Гера и Стас пошли вдоль берега реки, набрать дров и осмотреться.

– Дров? Берега? Какие под землей дрова? – недоуменно спросил Жора, посчитав, что еще недостаточно пришел в себя.

– Скоро ты все поймешь.

Место, где они оказались после падения, представляло собой подземный каньон с бегущей по дну широкой рекой. Ее берега обрамляли замысловатые валуны и россыпи острых камней. Повсюду возвышались нагромождения высохших веток, стволов деревьев и прочего природного мусора. Высокие стены, словно оспой, были испещрены дырами-каналами. Из многих вырывались струи воды, неустанно пополняющие основной поток. Все это булькало и бурлило под высокими сводами, усеянными светящимися грибами, точно звездное небо.

Если смотреть против течения реки, это грибное «небо» казалось менее насыщенным «звездами», из-за чего окрестности выглядели мрачными и жутковатыми. И, наоборот, чем дальше взгляд устремлялся в сторону по течению, тем вокруг становилось жизнерадостнее и светлее.

Примерно спустя час после того, как Жора очнулся, вернулись Стас с Герой.

– Все в порядке? – спросил Станислав пострадавшего товарища, бросая на землю вязанку сухих дров. – Ты здорово нас напугал. Приятель, черт подери, я думал, тебе конец. Спасибо Нику, его армейский опыт пришелся очень кстати, без него мы бы тебя не сумели спасти. Как самочувствие, друг-человек?

– Пока не пойму, – Жора резко повернул шею в сторону и та неприятно хрустнула. – Вот теперь хорошо, – заметил он, поворачивая голову в разных направлениях и не ощущая боли при этом.

– И снова я вспомнил Михаила Александровича. Какой это все-таки умнейший человек! – произнес Стас, обращаясь к Герману. – Ведь очевидно, что это и есть тот «природный отстойник», о котором он говорил. – Станислав обвел взглядом окрестности. – Весь этот мусор попал сюда вместе с талыми и сточными водами по скрытым каналам из глухих болот и лесных протоков. Трудно представить, но мы сейчас находимся под многокилометровой толщей земной коры! Кстати, кто-нибудь обратил внимание, – продолжил геолог, – что вода в реке не ледяная, как это должно было бы быть, поскольку она питается подземными водами, а немного теплая, словно подогретая?

– Еще бы! – произнесла Лиз, доставая из рюкзака мокрые вещи и раскладывая их для просушки на гладких каменных валунах поблизости от лагеря путешественников.

– А почему, как вы думаете? – азартно спросил Стас, явно оседлавший любимого конька.

– Ты думаешь, мы глупее тебя? – вмешался Ник. – Здесь повсюду полно гейзеров. – Он окинул взглядом парящие берега, где временами прямо из-под воды взмывали в воздух фонтаны раскаленного пара и кипятка.