Эта магическая печать. Том 1

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился – волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

– Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? – запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

– Ого, уж не король ли это? – раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

– Похоже, он только на словах крутой, – заметил ушастый. Старик промолчал.

– Просто у меня с собой оружия нет, – оправдываясь, заговорил Кудлак. – Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

– Это был всего лишь голодный больной зверь, – обернувшись к королю, заметил он. – Не стоило его провоцировать.

– Я и не собирался, – огрызнулся Кудлак. – Он сам на меня налетел, из кустов!

– Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? – гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

– Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

– Ладно, неважно, – отмахнулся коротышка. – Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

– Хорошее.

– Еще бы, – заулыбался эльф. – Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.

– Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

– Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас – Ишва, наш чародей. Эльф – Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.

– Очень приятно, – кивнул правитель. – Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

– Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

– Долгая история, – рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие – поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

– Вы уж извините меня, – смущенно произнес король. – Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…

– Ничего, вот, выпейте еще винца, – улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

– Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

– Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

– Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? – заинтересовался король.

– Возможно, – Калеб взглянул на пламя. – Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

– О! – удивленно протянул Кудлак. – О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

– Конкуренты, чтоб их цырга побрал, – проворчал Ариэль.

– На самом деле, не так уж много, – усмехнулся король. – От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

– Нельзя, – согласился Калеб. – Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

– Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом – обязательно пошел бы с вами. Но, увы…

– Так идем, – предложил Ишва. – Будет весело!

– Не сомневаюсь, – рассмеялся Кудлак. – Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь – вы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.

– Благодарю за столь щедрый дар, – Калеб поднялся, слегка склонился. Затем, выпрямившись, вытащил из неприметного кармашка на руке маленькое колечко с едва заметной печатью. – Примите и от нас скромный подарок.

Король взял серебряное кольцо, полюбовался на тусклый блеск печати, и надел его на указательный палец.

– Спасибо вам, ребята. Спасибо за то, что спасли мне жизнь! Поверьте, король Кудлак никогда не забывает добро.

Обменявшись с каждым крепким рукопожатием, он, в сопровождении гнома, отправился в свой лагерь.

Остановившись на опушке, Калеб почесал в затылке.

– Ну, удачи тебе, король! Береги себя.

– И ты, Калеб, – улыбнулся Кудлак. Развернувшись, он зашагал к костру.