Эта ученица желает возвышения!

— Все здесь?.. — Ло Муан обвела взглядом собравшихся вокруг нее детей, словно заботливая курица-наседка, пересчитывающая своих птенцов, и удовлетворенно кивнула. — Хорошо. Позвольте мне рассказать правила отбора. Видите ступени за моей спиной? Те из вас, кто сможет подняться на вершину, станут учениками и моими младшими братьями и сестрами. Ничего трудного, не правда ли? Однако я должна предупредить, что это не так. По пути вы столкнетесь со множеством испытаний, но не бойтесь. За экзаменом следят наши старейшины, и если что-то пойдет не так, они непременно вас спасут! Всего на прохождение у вас три дня и три ночи. Есть вопросы?..

Вопросов не было. Лин Фень же, что задумчиво пялилась на иероглифы все это время, уже мысленно подсчитала, что минимум два места среди победителей заняты: собственно Хан Бао и будущая женушка главного героя, Мо Лоань, пройдут всенепременно. Учитывая статистику… Что ж, у нее есть шанс занять одно из оставшихся трех мест с вероятностью примерно в…

«Да кого я обманываю, — грустно подумала девочка, оглядев толпу детворы, и перевела взгляд на старейшину с учениками, что запрыгнули обратно в лодки и устремились ввысь, за облака, оставляя детей без присмотра старших. — Один к сотне. Именно столько человек в этом году, да?..»

— Старшая сестра Лин Фень, — голос мальчика был тихим, словно шелест листвы осенним утром. Он незаметно подошел к ней, но сохранил дистанцию, явно не желая, чтобы та была смущена запахом.

Лин Фень тихонько вздохнула и обернулась, кивая мальчику, призывая продолжать. Тот немного замялся, явно собираясь пробормотать извинения и отойти обратно, но в последний момент передумал.

— Эта… эта табличка наверху тебе нравится?..

— Ха? Табличка? — Девочка повернула голову обратно и сощурилась. — М-м… не столько табличка, сколько надпись на ней, видишь?..

— Старшая сестра знает, что там написано? — спросил он слегка удивленно, а Лин Фень мысленно дала себе затрещину, неожиданно вспомнив, что одна из насмешек над Хан Бао, что присутствовала в тексте романа, была по поводу его безграмотности в детстве. И правда, где мальчишке с улицы, попрошайке и сироте, было научиться читать?!

— Там сказано: «Сильный преодолевает преграду, а мудрый — весь путь»… — Она вздохнула, решив не подавать виду, что поняла смысл его вопроса. — Хорошее изречение.

Лин Фень украдкой посмотрела на Хан Бао: тот смотрел на ворота, совершенно не обращая внимания на ручеек детей, что начали подниматься по ступенькам, смотрел и смотрел, словно и видел табличку и не замечал ее одновременно. Неожиданно он улыбнулся и явно приободрился.

— Да… — он чуть кивнул, расслабившись, будто что-то решил и отступать уже не намерен. — Хорошее. Старшая сестра, может… пойдем вместе?..

Спросил — и тут же смутился, отойдя на шаг.

— М-м… прошу прощения, старшая сестра, я не нарочно. Подобный мне не лучшая компания для благородной! — забормотал он, дернувшись, окинув взглядом девочку перед собой, наконец-то толком оценив ее одежды и дорогие украшения, намекающие, что той явно не по пути с оборванцем. Опустил взгляд, сделал еще шаг назад и поклонился.

— И правда. Сестричка Фень, тебе лучше пойти с нами! — Юная Мо Лоань с легкой улыбкой на губах подошла к ним, окруженная стайкой ребятни, явно крайне довольная собой. — Путь явно неблизкий, будет лучше, если мы станем держаться вместе и поможем друг дружке!

«Я скорее поверю, что ты меня со ступеней скинешь, чем поможешь», — отрешенно подумала та, но никак не выдала своего отношения. В принципе Мо Лоань не была злодейкой в книге, но стервозность была ей свойственна. Или, как принято у этих древних людей, «имела выраженное чувство гордости и собственного достоинства».

— Я благодарна тебе за приглашение, но я не намерена торопиться, хочу насладиться пейзажами вокруг.

— Да? Или ты хочешь пойти с… ним? О, кстати, похоже, твой попрошайка уже сбежал. Тц-тц-тц, какие дурные манеры! Сбегать как трусливая собака от человека, что накормил его рисом и лепешками!

Лин Фень невольно огляделась — и заметила фигурку Хан Бао, что начал подниматься по ступенькам: вокруг него словно образовался невидимый ореол, отчего вокруг мальчика не было ни одного из кандидатов. Люди здесь были крайне брезгливы, и дурной запах был таким же признаком уродства, как круги под глазами, неаккуратные ногти, прыщи, спутанные волосы и прочие неприятности, с которыми Лин Фень так или иначе сталкивалась в своей прошлой жизни, особенно по утрам после тяжелого рабочего дня и вечера, без тонны ухаживающих средств, косметики и расчесок. Здесь считалось непозволительным выглядеть неопрятно, так что даже если твоя внешность от рождения не была хороша, все можно было компенсировать манерами и вниманием к коже. Бррр! Видимо, придется запирать свою комнату в будущем, чтобы никто не увидел ее в таком виде по утрам, иначе репутация красавицы семьи Лин может пострадать…

— Вы очень внимательны к другим, — она тонко улыбнулась. — Однако посмотрите на ступени. Боюсь, кто-то может пострадать или не удержаться, если пойти такой большой толпой…