Эталон победы

Кремень кивнул.

– Стост, ты где? Бегом к Адару. Пусть перекроет дорогу в полусотне шагов от поворота со стороны опушки. Как передашь, иди к дороге, я буду там. Все, пошли!

Если всадники не пришпорят коней, есть все шансы их обогнать и приготовить теплый прием. Но все-таки кто они такие?

Касога осторожно двигался за вереницей всадников, не вылезая на тропинку и прикидывая, кого брать в плен. По всему выходило, что последнего, однако вряд ли командир этой ватаги едет последним. Но тут выбирать не приходится. Успеют ли свои занять позиции?

Сержант чуть ускорил шаг и заскользил между деревьями, выбирая место для рывка.

Помощник сержанта Вдас занял позицию за большим камнем, что стоял в пяти шагах от поворота лесной дороги. Трое других воинов сели чуть дальше и взяли арбалеты на изготовку. Противника еще не видно, но он вот-вот появится. Место тут хорошее, все видно, а их самих – нет. Для засады лучше не найдешь. Ну где они там?..

Вдас выглянул из-за камня и тут же спрятал голову обратно. Из-за деревьев показались первые всадники. Теперь ждать сигнала сержанта.

Черно-бурую фигуру Касога заметил не сразу. Только когда она вскинула руку и резко опустила ее. Стост вернулся. Уже хорошо. Сержант подбежал к нему присел за деревом и сделал знак воину.

– Ну? – шепотом спросил он.

– Готово. Адар выйдет к бурелому и будет ждать там.

– Тогда пошли. Твой последний, мой предпоследний. Не убей только, – прошептал Касога, и поправил ремень арбалета.

Стост сделал тоже самое. При прыжках оружие не должно съезжать и шуметь, так что крепление следует проверить. Лишним не будет.

Всадники уже миновали бурелом – несколько поваленных стволов деревьев – и подъезжали к камням. Обе группы разведчиков заняли позиции и взяли противника на прицел. Теперь все ждут команды сержанта. А тот должен выбрать момент для нападения.

Чужаки заставили коней еще больше сбавить шаг, едущий вторым командир отряда что-то спрашивал у проводника. Тот указывал рукой вперед. Потом кивнул на камни и сплюнул.

«Заблудились что ли? – мелькнула мысль у сержанта. – Назад бы не повернули».

Он опять сошел с дороги, Стост за ним. Атаковать сейчас нельзя, чужие настороже.

Разговор на дороге затягивался, проводник никак не мог доказать командиру, что они идут верно. Хординги в засадах даже расслышали насколько знакомых слов. «Там», «после оврага», «сам дурак».

И долго будут ругаться?..

Словно подслушав эти мысли, чужие возобновили движение. Проводник и командир отряда уже миновали камни и вплотную подошли к повороту. Сейчас!..

Вдас поднял арбалет на уровень груди. Он решил бить проводника в ногу, так же велел сделать Кремню, тот держал второго всадника. Ну? Что же тянет командир?..

А Касога, выходя на дорогу, едва не растянулся на земле, зацепив ногой за корень. С трудом устоял, мысленно обложил себя последними словами и перешел на бег. Рядом побежал Стост. Спины едущих последними всадников стали быстро приближаться.

Касога легонько толкнул Стоста в плечо, тот наддал, прыгнул, оперся руками на круп коня и почти упал на наездника. Левая рука сразу зажала тому рот, правая ладонь со всего маху угодила в висок. Всадник вздрогнул и обмяк. Его конь дернул головой и от неожиданности присел на задние ноги. Но тут же встал и замер.

Сержант обогнал последнюю лошадь, тоже ускорился, прыгнул. Едущий предпоследним всадник слабый шум за спиной расслышал, но повернуться не успел. Жесткий удар, разбивающий губы, второй удар в голову и еще один в затылок – контрольный. Всадник потерял сознание.

Адар и Вдас увидели рывок сержанта и Стоста одновременно. Тут же встали, вскинули арбалеты и выстрелили. Вслед за ними нажали на спуск остальные.

Губительный дождь из восьми болтов вынес из седел семерых. Одному повезло: он нагнулся поправить обмотку.

– Пошли! – взревел Вдас, прыгнул на дорогу и выхватил фальшион.

Из восьми противников сопротивление оказать смог только один. Пятеро погибли сразу, двое получили ранения и ни о чем больше думать не могли. А уцелевший после залпа счастливчик дважды махнул мечом, пропустил выпад и упал с перерубленной шеей.

Бой вышел коротким и закончился с разгромным счетом. Как всегда и бывает, если все сделано на высшем уровне.

Касога слегка перестарался, его пленник так и не вышел из забытья. Но особо это не огорчило. Стост своего спеленал хорошо, а Вдас и Кремень взяли, хоть и ранеными, проводника и командира.

Оставив за себя Вдаса, Касога с тремя воинами поспешил к капитану Иммеру. Нужно срочно доложить о появлении гостей из империи и передать пленных.

14 За восемь дней до старта

Второй группе гостей из империи сначала повезло. Они удачно проскочили низину и сразу вышли к лесу. Среди них тоже был проводник, он уверенно повел группу к притоку Бреаша.

Стоявшие в этом районе секреты третьего пехотного полка появление чужаков прошляпили. Просто не знали всех здешних тропинок в глухомани.

Чужаки прошли около четырех верст, свернули к поселению у реки и… буквально на въезде столкнулись с конным патрулем. На этом удача забугорных гостей закончилась.