Этап

И – ни одного кошачьего тела. Что они, неуязвимы, что ли? Жабы чем-то плевались – и вряд ли безобидным – а когти у них были сантиметра по три длиной.

– Собираемся в парке, – сообщил дядя Гоша в половину первого. Город как вымер – видны животные и птицы, но людей нет. И нет аварий на дорогах, прочего – люди не исчезали прямо из автомашин и поездов. Что-то другое, но некогда выяснять. – Активность в точке пять, летим туда.

Николаев, Мария и Дарья переглянулись: «точкой пять» было место их прибытия. Что там опять, ведь никогда не было так, чтобы в одном и том же месте был повторный прорыв!

Минут через двадцать все уже поднимались на борт дирижабля.

* * *

– О боже мой, – Мария указала вперед. – Смотрите! Они что, все бегут туда?!

Под дирижаблем шевелился рваный черный ковер – бежали кошки. Те самые, Смолин всю дорогу делал снимки, и вообще, как сказал потом, нам давно пора брать с собой видеокамеры. Всем на голову, снимать все, что происходит.

Они заметили, что поблизости от точки прибытия начинают шевелиться и падать деревья.

– Мамочки, – Мария схватила Николаева за руку, глаза ее округлились. – Ничего себе! Вы это тоже видите?!

Над деревьями взметнулось щупальце – несомненно, щупальце – огромное, черно-зеленое. И еще одно.

– Вылезает из-под земли, – отметил дядя Гоша. – У кого дальнобойное оружие – на нижнюю палубу! Я постараюсь подвести дирижабль поближе!

– Сбросьте лестницу, – указала Мария. – Я спущусь и пристегнусь к ней. Иначе я нас самих подобью. Ну! Здесь кругом страховка, быстро!

* * *

Чудовище не успело вылезти из-под земли целиком – трубка дяди Гоши, бластер и диски Марии сделали свое дело. Слаженными ударами удавалось отсечь и сжечь очередное, прежде чем появлялось новое. Если верить глазам, то каждое щупальце было длиной метров пятьдесят, и шириной, в самом толстом месте, не менее трех.

– Кошки его не трогают, – сообщил дядя Гоша. – Они бьются с кем-то еще, отсюда не видно.

Кошка сидела на плече Николаева и время от времени шипела, поднимая спину горбом. А сам Николаев стрелял короткими очередями – уже было ясно, где у щупалец уязвимое место.

После двенадцатого щупальца стало тихо. Кошки продолжали биться с невидимыми отсюда противниками – но ничего более пока не происходило.

– Поднимайтесь, – приказал дядя Гоша. – Мы пройдем прямо над ним, сбросим бомбы. Поднимайтесь!

Воронка, из которой лезли щупальца, была метров пятидесяти диаметром. И там, в глубине, земля осыпалась и перемешивалась – видимо, не все успели сжечь.

– Гоша, постарайся зависнуть над ним, – попросила тетя Надя. – Кто-нибудь, помогите мне открыть люк!

– Вначале бомбы, – указал дядя Гоша. – Вон те, термитные. Потом твой выход! Жора, Сережа, Саша, Валера – вниз, готовьте сброс! Остальные, помогайте Надежде Петровне!

Бомбы ушли почти точно в центр воронки. Вспышка была такой, что не сразу заметили, как из глубины появляется что-то еще – очертания было трудно разглядеть. Только потом, по отдельным фрагментам снимков удалось частично восстановить внешний вид – не то гигантский паук, не то морская звезда. Бомбы, казалось, не вредят ему – оно поднималось к дирижаблю и то, что раскрывалось, было, несомненно, пастью.

Дирижабль вздрогнул, когда тетя Надя в первый раз открыла зонтик. Чудовище словно присело – сплющилось, опустилось наземь. Повторный «удар» зонтиком разорвал его на части, вогнал назад в землю.

– Кошки исчезают, – Смолин смотрел вниз, в бинокль. – Похоже, все.

– Все, – подтвердила Мария. – Предметы выключились. Господи, что это такое было?!

– Что-то очень большое, – дядя Гоша явно улыбается. – Так, давайте для очистки совести сбросим остальные бомбы. Потом спустимся и сделаем снимки.

* * *

– Люди исчезли, – заявила Мария, после того, как, вместе с остальными высадилась два часа спустя в парке у Оперного театра. – Никого нигде нет. Но когда исчезли, непонятно.

– Мы что, с первого захода отменили и этот сценарий? – удивился Николаев. Мария пожала плечами.

– Посмотрим. Никого вроде не съели, как я погляжу. Если только там, в лесу, никого случайно не оказалось. Ну и ночка, я уже с ног валюсь! Где тут ближайшее кафе, показывайте!

* * *

– Мы отменили и этот сценарий, – пояснил Николаев Смирнову – теперь тот заваривал чай. – У нас одних получилось, но праздновали потом по всей Земле. У нас появилась устойчивая связь не только с Москвой, Петербургом, Тверью и Мурманском, но и с двадцатью почти командами в США, Канаде и Европе. И восстановилась связь с Алжиром. Не было связи только с остальной Африкой и Новой Зеландией. У всех, кроме нас, были большие потери среди мирного населения, и нигде не появлялись те кошки, только у нас.

А потом был снова лабиринт. Мы уже даже начали шутить, что, мол, так скоро войдет в привычку. Уже шли не торопясь, но все равно выпускали ракеты и оставляли пометки – искали двенадцатого. И снова ждали его там, в зале. И снова не дождались. Но в этот раз никто особенно не огорчился – еще подождем, не впервые.