Этнос. Парадигма

— Ей тоже лучше с нами, чем без нас. Девочка рано повзрослела, и шрамов у неё на душе больше, чем многие к седым мудям наживают. Пусть она лучше убивает плохих ребят, чем себя. И пусть она лучше делает это под моим присмотром. Я же тоже не железный, мне тоже её жалко. Но как ни кручу в башке — не вижу для неё другого места и другого занятия. Может, она, как Змеямба, однажды плюнет, воткнёт штык в землю и пойдёт детей рожать. Но для этого она сначала должна дожечь то, что в ней сейчас пылает. Иначе сгорит сама кхуям. Прости, ребёнок, не грей уши, когда взрослые разговаривают.

— А я вовсе ничего и не слышала, — ответила Нагма.

Ну да, конечно.

— Нет от неё вестей? — спросил я.

— От Змейсы? Не, тишина. Но я не удивляюсь, Альтерион с некоторых пор довольно закрытая локация. Не волнуйся за неё, Докище, она способна за себя постоять как никто.

— Я знаю. Просто… Соскучился, пожалуй.

— Я тоже, — вздохнул Слон. — Я тоже.

* * *

Команда Мейсера прибыла к месту встречи на большом и крайне роскошном гибриде автобуса и пикапа. Люксовый монстр на восьми осях, с панорамными стёклами и грузовым кузовом сзади.

— Красиво живут, — позавидовал Слон. — У них на этой штуке, небось, и резонаторы стоят.

— Это что ещё за хрень?

— Это, друже, такая хрень, с которой можно по всему Мультиверсуму шастать, как дома в сортир. Только стоит она больше, чем мы с тобой за всю жизнь заработали.

— Прибыльный у них, видать, бизнес.

— А то! Но главное, что он теперь не «у них», а «у нас».

— Слушай, а чем им платят-то?

— Без понятия, веришь? Но нам они выплатят в любой удобной форме.

Наша колонна пристроилась за их дорожным дредноутом, и мы канули в туманное ничего Дороги. Ехали долго, дважды сворачивали на каких-то очень странных перекрёстках, накрытых сверху высокими чёрными арками, а выехали на ничем не примечательной лесной дороге, грунтовой и такой узкой, что у огромного автобуса ветви по бокам скребут. Тут зима, деревья стоят голые, на земле лежит неглубокий снег.

Остановились. Мейсер вышел, помахал нам, мы подошли.

— Разгружайтесь, — сказал он. — Люди, вещи — на обочину. Машины придётся отпустить.

— А как же… — начал Слон, но тот перебил:

— У меня есть запасные водители, они отгонят и ваши. Не волнуйтесь, пешком тащить ничего не придётся, нас встретят.

Слон неохотно отдал ключи от своего внедорожника какому-то молодому и очень почтительному негритосику, ребята в это время бодро выгрузили из грузовика снарягу. Техника ушла по дороге вперёд и, замерцав, пропала. Теперь мы в этом мире без транспорта.

Вскоре за поворотом послышался непривычный шум, и я впервые увидел здешних аборигенов. Шум издают не они, а повозки — длинные закрытые кареты. Впрочем, может быть, это дилижансы — я не вполне уверен, чем одно отличается от другого. Большие экипажи, каждый запряжён четвёркой лошадей, на козлах сидят люди, управляющие этим гужевым транспортом посредством длинных верёвок, смонтированных на фронтальной части коня. Верёвки называются «вожжи», этим моя компетенция в технологиях гужевых перевозок исчерпывается почти полностью.

Повозок много. Когда они останавливаются, оттуда начинают выходить люди, в которых моя полевая интуиция опознала военнослужащих, несмотря на то, что одеты они довольно причудливо. Форма тех благословенных времён, когда отсутствие достаточно дальнобойных и прицельных средств поражения позволяло военным модельерам руководствоваться эстетическими, а не маскировочными соображениями. Услаждать, так сказать, взор военачальника, взирающего на пехотный бой с подобающего возвышения. Ленты, аксельбанты, яркие мундиры, шапки вида «стрелять сюда». Оружие в наличии, архаичное, но огнестрельное. Навскидку я бы сказал, с колесцовым механизмом, что выдаёт наличие некоего технологического производства. Не пищаль, всё же, и не аркебуза. Впрочем, это епархия Фреда как технолога. А вот ребята наши сразу напряглись, взявшись за автоматы.

— Не беспокойтесь, — предупредил громко Мейсер, — это за нами.

— Вижу, что за нами, — буркнул Слон, — но лучше бы от нас.

— Приветствую вас, благородные господа, — обратился к нам спрыгнувший с козел передней кареты человек, одетый несколько более претенциозно, чем остальные. Пожилой седой дядька с высоким лысеющим лбом и короткой ухоженной бородой, одетый в мундир с воротником-стойкой, обильно украшенный золотым шитьём. — Его императорское величество Перидор приказал мне организовать вашу доставку в загородную резиденцию августейшего семейства. Солдаты погрузят ваши вещи в грузовой экипаж, вас же я приглашаю занять места в каретах.

Значит, я был прав, это кареты, а не дилижансы.

Внутри экипажа видны попытки обеспечить пассажирам некий комфорт — лавки обиты тканью, на них лежат плотные подушки, горят свечи в стеклянных светильниках, греет воздух небольшая чугунная печка. Но амортизаторы это не заменяет. Рессоры не сглаживают мелкие толчки деревянных колёс на неровной дороге, зато добавляют назойливую раскачку.

— Пожалуй, им стоит начать прогресс с пневматических шин, — сказал я Фреду, который уселся напротив меня.