Это

Сидеть одному в тёмной пещере было неуютно, и Андрей включил фонарь, решив пока приготовить всё для ужина и ночлега. Матвей вернулся спустя полчаса, таща вязанку хвороста, сбросил его и отправился за следующей партией, наказав сыщику пока разводить костёр. Не успел тот сложить домиком ветки, как его ослепила синяя вспышка. От неожиданности он рассыпал по земле всю охапку, прикрывая глаза. В носу защипало, словно туда попали пары аммиака. По телу побежали мурашки размером с хороший горох. Сквозь разноцветные пятна, он с трудом различил фигуру охотника, не успевшего отойти далеко. Упав в снег, тот пытался встать, и Андрей бросился на подмогу.

— В укрытие давай, — прохрипел Матвей, он тёр глаза, кашлял и сплёвывал на снег.

Они забились в самый конец расщелины, приходя в себя. Прошло несколько минут, и сыщик не выдержал:

— Что тут творится, чёрт побери? Эта вспышка, как думаешь, что это? — Он растёр лицо снегом и продолжал уже тише, — ты ведь знал про это… явление?

— Я тебе что про Чёртову поляну говорил? Гиблое это место, а что уж конкретно здесь происходит, мне неведомо. Я знаю не больше твоего, если уж начистоту. Да, слышал много, и видел порой странное. Но тут уж, сам понимаешь, каждый для себя объяснение найдёт. Эти огни в тайге, их ведь много кто видел, особенно эвенки, они ж сколько лет в этих краях живут! Так вот для них Чёртово кладбище — запретное место. Вокруг ни селиться нельзя, ни охотиться. А мы с тобой уж рядом с нею почти, осталось через Тресцовую губу перейти. Может раздумаешь, пока не поздно, а?

Покачав головой, Андрей ответил:

— И какой тогда смысл был сюда добираться? Столько дней мы по тайге… И в двух метрах от финиша назад повернуть? Я потом всю жизнь покоя знать не буду, да и заказчику нужно что-то предъявить, как думаешь? Он всю нашу эпопею оплатил, а я ему в ответ: знаете, уважаемый, я струсил. Меня подводное чудище чуть не сожрало! Как мне потом работать, позор один!

Ветки разлетелись по всему полу, и, снова собрав их, мужчины развели, наконец, костёр. Снаружи было темно и тихо, решено было сходить за дополнительными дровами, чтобы хватило до утра. Вызвался Андрей, ему хотелось немного пройтись, темнота пещеры давила на нервы. Взяв топорик, он вышел в ночную стужу, надвинул поглубже капюшон. Ближайшая рощица из чахлых ёлок находилась метрах в пятидесяти. Ветер разгулялся к вечеру и пронизывал тело насквозь, выстужая остатки тепла. Температура явно упала, и на открытой местности по ощущениям было не меньше тридцати градусов мороза. Продрогнув до костей, Андрей насобирал большущую охапку, чтобы больше ночью сюда не пришлось возвращаться. Еле-еле таща её в сторону их ночлега, он оглядывал небо, но ничего не видел, кроме мириадов ярких звёзд.

В укрытии было относительно тепло, вездесущий ветер не добирался сюда, и жар костра разогнал студёный воздух. Матвей уже готовил мясо зайца, порезав и нанизав кусочки на заострённую ветку. Он протянул кружку замёрзшему сыщику:

— Давай чайку глотни, согрейся. Надо бы вход прикрыть, да темно уже, и поздно, авось продержимся. Свитер ещё один есть у тебя? — спросил он Андрея, тот кивнул, блаженно жмурясь, прихлёбывал горячий сладкий чай.

Расположились на ночлег у самой дальней стены расселины, чтобы костёр прикрывал выход. Охотник предупредил, что просыпаться надо рано, чтобы обернуться одним днём и заступил первым на дежурство. Заснуть сразу не получилось, на душе было отчего-то тревожно, и Андрей возился, устраиваясь поудобнее на еловых ветвях. В конце концов мирное потрескивание и тепло костра убаюкало, и его сморил сон.

Утро принесло серый рассвет, было уже не так морозно, и сыщик порадовался, что безумный ветер поутих. Он прошёлся по своим вчерашним следам за новой партией дров и принялся готовить завтрак. Его возня разбудила охотника, он с кряхтением выбрался из елового гнезда и вышел наружу.

Быстро позавтракали, собрали вещи, наполнили термос горячим чаем, и Андрей поинтересовался:

— Далеко до перевала?

— С час где-то идти, лыжи внизу оставим, снегом забросаем, с ними тяжело будет лезть.

— А как же мы без лыж по снегу?

— На снегоступах, — коротко ответил охотник. Было заметно, что его не вдохновляет их дальнейшая дорога.

Путь вдоль горного хребта изобиловал ямами, холмами, торчащими вверх скальными зубцами и зарослями густого непроходимого кустарника. Андрей выдохся уже через двадцать минут, приходилось постоянно снимать и надевать лыжи, чтобы преодолеть неровности рельефа. Спустя полчаса они обогнули особенно длинный скальный выступ, и ландшафт изменился. За ним начинался перевал, ступенями уходящий вверх. У самой нижней террасы они оставили лыжи, заметив место, и начали подъём.