Это было в горах

— Откуда твоя? — вопросом ответил незнакомец.

— Работаю здесь. Отряд наш вон там. в долине стоит… А вы откуда будете?

— Колхоз моя. Мало-мало козла стреляю.

— Далеко колхоз?

— «Светлый луч» знаешь? Самый близко тут. Старик махнул рукой в ту сторону, где находилась база поисковой партии.

— Знаю. Ночевать тут собрались? — продолжал допытываться Димка, присаживаясь к костру.

В сгорбленной фигуре старика ему показалось что-то знакомое. Но где они могли встречаться? Незнакомец не ответил.

— Пойдемте к нам, — предложил Димка. — У нас и переночуете. Как вас зовут?

— Басаргин, — нехотя отозвался старик.

На горе заревел козел, и почти сейчас же послышались отдаленные раскаты грома. Басаргин насторожился.

— Однако, дождь будет….

— Однако, будет, — повторил Димка. Над тайгой полыхнула угловатая молния.

— Ну, как? Пойдем? У нас палатка есть. Не промочит!

— Можно, можно, — неожиданно согласился старик и начал суетливо собираться, седлать лошадь.

Через час они подъехали к лагерю.

Разведчики сидели у костра Не хватало только Светланы, которая ушла в маршрут с ночевкой.

Лидия Петровна, увидев старика-охотника, обрадовалась. Ей давно хотелось поговорить с кем-нибудь из местных старожилов. Начальницу отряда сейчас особенно интересовала Долина Смерти. Судя по карте, именно к ней тянулся с вершины реки Белой перспективный на ртуть разлом.

Разговор у костра

За дальним хребтом громыхнул и замер короткий громовой раскат. По вершинам кедров пробежал холодный, сырой ветер…

Димка и Борис невольно пододвинулись ближе к огню. Лидия Петровна плотнее запахнула ватную фуфайку и с тревогой посмотрела на небо. Только гость, сидевший, скрестив ноги, у самого костра, не шелохнулся. Спокойный, неподвижный, как бронзовое изваяние, он начал неторопливый рассказ, с трудом припоминая русские слова.

— Плохой место, шибко плохой… Совсем страшный. Каждый охотник скажет… Утро — ничего, день — ничего, пришел ночь — пропал… Тайга тут богатый — марал, козел табуном ходит. Умный человек утро стрелял, день стрелял — много зверя принес. Глупый человек, жадный, остался, вечер стрелял — ночью пропал…

Старик закрыл глаза. Сухие, костлявые руки его дрожали, дрожала зажатая в кулаке погасшая трубка. Маленькое темное лицо стало как будто еще меньше и еще темнее.

Димке не терпелось узнать о таинственной долине побольше, но расспрашивать он не решался. А старик молчал. Слышались только легкое потрескивание смолистых пихтовых веток да приглушенный, таинственный шепот старых кедров над головой.

— Интересно, убивал их кто-нибудь или они сами умирали? — спросил подросток, ни к кому не обращаясь.

Старик протянул все еще дрожавшую руку к костру, достал искривленными пальцами золотистый уголек, разжег трубку. Потом медленно обвел своих собеседников выцветшими глазами и глухо сказал:

— Не знаю… Никакой человек не знает… Охотник ночью пропадал… один.

Тогда заговорила Лидия Петровна.

— Но ведь можно было рассмотреть, своей смертью погибали охотники или не своей? Неужели никто их не видел?

— Пошто не видел… Много видел… Зверь не трогал, человек не трогал. Сам пропадал. А пошто пропадал — никто не знает. Одно говорят: плохой место. По-нашему называют…

Старик замялся, подыскивая нужное слово.

— Долина Смерти, — подсказала Лидия Петровна.

— Так, так, — согласился гость, попыхивая трубкой, и выразительно посмотрел на большую жестяную кружку.

Димка поспешно налил ему крепкого чаю.

Старик пил долго, сосредоточенно, исподтишка рассматривая своих собеседников.

Поймав на себе его тусклый взгляд, юный разведчик откашлялся и спросил:

— А можно в один день пройти по всей долине от начала до конца и вернуться назад?

В поблекших глазах старика мелькнуло что-то похожее на гордость. Быстро допив кружку, он поставил ее на землю и заговорил, уже не подбирая слов:

— Когда молодой был, все дороги знал — много ходил. Каждый лето ходил… Каждый скажет: хороший охотник Басаргин. Марал бил, козел, медведь бил, ничего не боялся. Везде ходил. А теперь…

По дряблой щеке старика скатилась крупная мутная слеза.

Словно не замечая его состояния, Лидия Петровна подхватила разговор.

— А вы не вспомните, папаша, где проходит тропа по той Долине Смерти.

Она достала из полевой сумки топографическую карту и развернула ее на коленях.

На блестящей глянцевой бумаге то сходились, то расходились коричневые линии — горизонтали. Между ними извивалась синяя нитка реки.

Старик не ответил, с недоумением рассматривая карту.

— Вот здесь на карте видно, — продолжала Лидия Петровна, — что устье речки расположено в глубоком ущелье. Там есть водопад?

Басаргин утвердительно кивнул.

— Так… Значит, водопад, — вслух размышляла начальница отряда. — Значит, тропа идет по склону и, наверное, по левому: здесь горизонтали пореже… Тропа идет слева по течению реки? — повторила она, уже прямо обращаясь к Басаргину.