Это мучительное пламя

Эбби улыбнулась шире и невольно опустила глаза.

– Поверить не могу, – восхищенно покачала головой Элис, – так всё это было ради тебя.

– Кто-нибудь! Объясните мне, что здесь происходит!

– Здесь происходит любовь, Кэтти, – прошептала она, – настоящая любовь. – Затем она обратилась к Эбигейл. – Ты простила его? Поверила?

Эбби открыла рот, чтобы ответить, но Кэтрин внезапно со стуком положила ладони на стол, вынудив её помедлить.

– Значит так, или вы мне сейчас же всё рассказываете, или я объявляю забастовку. На полном серьезе.

Подруги переглянулись, а затем Эбби кивнула. Она поведала ей обо всем, что произошло год назад: как они встретились, как впервые поругались и поцеловались. Как много Дарен делал для них, как она пыталась помочь ему, и как он сдался. Вспоминать было не так тяжело. Не теперь, когда он находился рядом. Когда она могла видеть и осязать его. Когда каждый день он открывался ей всё сильнее и доверял всё больше. Не когда он принял то, что чувствует и перестал бояться.

Не теперь.

– Невероятно, – прошептала Кэтрин, уже на протяжении получаса подпирая голову руками. – Если бы не знала тебя, подумала бы, что ты та ещё сказочница.

– Да… наша жизнь в те дни была весьма… насыщенной, – прикусив губу, ответила Эбби.

– Он стал другим, – заключила Элис, задумчиво обводя пальцем края бокала. – И всё-таки любовь чертовски сильно меняет людей.

– И что же дальше? – Кэтрин придвинулась ближе. – Что произошло после бала?

– Я расскажу, – пообещала Эбби, – но лишь после того, как мы обсудим проект. Сэмюэль просил закончить его к пяти часам.

– Нужно просить прибавки к зарплате за сверхурочные, – выдохнула Кэтрин, но спорить не стала.

Всё было сделано за полтора часа. Кэт дико не терпелось поскорее услышать продолжение истории, поэтому работала она как никогда усердно и плодотворно – женщине достаточно лишь дать достойную мотивацию, и тогда на пути к цели она свернет горы.

Эбби вышла из РиоДор в четыре часа. Элис обещала, что сама всё отправит Сэму, а Кэтрин упархала готовиться к свиданию с Шоном – тем сексапильным официантом. Кажется, её подруга действительно серьезно за него взялась.

Мобильный завибрировал как раз в тот самый момент, когда Эбби поворачивала за угол. На экранчике высветилось: «Мой мужчина», заставив всё внутри мгновенно затрепетать.

«Мы будем через десять минут».

Она улыбнулась и набрала ответ:

«Мы?».

«Я и Адель», – пришло через несколько секунд. – «Хотим съездить кое-куда все вместе».

Брови весело взлетели вверх, пальцы машинально набрали:

«Что вы затеяли?»

Сообщение пришло почти тут же:

«Тебе понравится».

Она собиралась напечатать ответ, но смартфон завибрировал снова:

«Люблю тебя».

Эбби улыбнулась, чувствуя, как в животе запорхали бабочки, а в груди что-то заклокотало – ощущение, которое мог взывать только он. Единственный.

– Дэв, – Эбби подняла взгляд, встречаясь со знакомыми синими глазами.

– Джек? – Она не ответила на сообщение и инстинктивно опустила телефон. – Что ты делаешь в городе? Я думала, ты на всё рождество уехал в Вермонт.

– Поездку пришлось ненадолго отложить, – объяснил он, а затем внезапно коснулся губами тыльной стороны её ладони – кстати, очень не по-дружески. – Не рада меня видеть?

– Безумно рада, – выдохнула она, насмешливо качая головой. – Ты же знаешь, если не увижу тебя хотя бы на пару минут, то день прожит зря.

Джек улыбнулся, а затем заглянул ей прямо в глаза.

– Свет очей моих, я ведь могу решить, что ты, в самом деле, ни секунды без меня не можешь. Тогда мне придется украсть тебя и увезти туда, где никто нас не найдет.

– О, Каллаган, тебе бы хорошую девушку встретить, – рассмеялась Эбби, – может, присмотришься к Люси из отдела рекламы? По-моему, ты ей очень нравишься.

– Боюсь, это бесполезно, – серьезно ответил он, – моё сердце уже занято.

– Джек…

– Нет-нет, – тут же прервал её он и слабо улыбнулся, – всё нормально, я понимаю. Но мне хочется верить, что ты ещё изменишь своё решение.

– Извини… – виновато завертела головой она, – дело в том, что… у меня есть любимый человек и…

– Ты не должна оправдываться, – сказал он, подходя ближе, – просто… я хочу оставить себе надежду. Ведь наша жизнь не стоит на месте. Всё меняется. И, возможно, в скором времени всё будет совершенно иначе. Кто знает, верно?

Невинные слова. Факты, которые Эбби знала, понимала и принимала. Но что-то внутри всё равно заледенело, заставив пульс замедлиться, а тело задрожать.

Неожиданно спину обожгло. Теплая ладонь легла на легкий шелк, а затем скользнула по нему и обвила талию. Знакомый запах окутал сознание, а горячее дыхание оказалось возле уха.

– Ты не ответила на сообщение.

Эбби не знала, как это объяснить, но её моментально затопила волна невероятного облегчения. Слова Джека – честно признаться – на секунду выбили её из равновесия: она понимала, что в них было рациональное зерно, но думать об этом было слишком невыносимо.

– Извини, – шепнула она, а затем сделала глубокий вдох.